多吃蔬菜對腸道健康的重要性

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英國Francis Crick研究所的一項新研究表明，消化甘藍、捲心菜和綠花椰菜等蔬菜時產生的一種化學物質有助於維持腸道健康並預防結腸癌。

這項發表在《Immunity》上的研究表明，對小鼠餵食富含吲哚-3-甲醇（I3C，當我們消化芸苔屬蔬菜的時候會產生這種物質）的飲食可以防止腸道炎症並預防結腸癌。

雖然我們都知道蔬菜有益身體健康，但是這背後的很多機制一直尚未明確。這項研究提供了第一個確鑿的證據，證明飲食中的I3C如何通過激活一種叫做芳烴受體（AhR）的蛋白質來預防結腸炎症和癌症。

腸道反應

AhR起到環境感測器的作用，它將資訊傳遞給免疫細胞和腸壁上皮細胞，從而保護我們免受對腸道中數兆細菌的炎症反應。

研究第一作者，Francis Crick研究所的Amina Metidji博士說：「我們研究了不能在腸道中產生或激活AhR的轉基因小鼠。我們發現，它們很容易發生腸道炎症，並發展為結腸癌。然而，當我們給它們餵食富含I3C的飲食後，它們沒有發生炎症或癌症。有趣的是，當已經患癌症的小鼠轉用富含I3C的飲食時，它們的腫瘤也明顯假少，而且更多的已變為良性腫瘤。」

餵食I3C之後的小鼠結腸。圖片來源: Chris Schiering, Francis Crick Institute

通過研究小鼠的腸道類器官（由乾細胞生成了迷你內臟），研究人員發現，AhR對於修復受損的上皮細胞至關重要。沒有AhR的話，腸乾細胞無法分化成為吸收營養或生成保護性黏液的特化上皮細胞。相反，這些乾細胞會不受控地分裂，最終導致結腸癌。

預防結腸癌

這項研究的通訊作者Brgitta Stockinger博士是Francis Crick的團隊負責人，他說：「飲食對腸道炎症和結腸癌的顯著影響非常令人震驚。我們通常認為結腸癌是由富含脂肪且缺少蔬菜成分的西式飲食導致的，我們的研究結果揭示出了這背後的機制。很多蔬菜都會產生化學物質，使腸道內的AhR受到刺激。我們發現，飲食中促進AhR的化合物能修復因AhR刺激不足引起的缺陷。這樣就能夠恢復上皮細胞分化，為個體提供腸道炎症抵抗力，並預防結腸癌。這些發現是令人樂觀的，雖然我們不能改變增加癌症風險的遺傳因素，但是我們能夠採用富含蔬菜的飲食來減少風險。」

除了修復基因表達導致的AhR變化，飲食中的I3C對於AhR表達正常的小鼠也有驚人的作用。雖然食用正常或富含I3C的食物的小鼠在研究過程中沒有患上腫瘤，但是那些食用「純凈對照飲食」的小鼠卻患癌症了。

「最佳」飲食?

實驗室小鼠通常餵食含有多種成分和營養的穀物「飼料。在關於飲食的研究中，它們會被給予「純化對照飲食」，以便研究人員能準確地知道小鼠吃了什麼。這些飲食旨在精確滿足小鼠的營養需求，同時不含過敏原、病原體或者其他成分的影響。

「純化對照飲食」含有精確的碳水化合物、蛋白質、脂肪、纖維、維生素和礦物質等成分。然而，最新的研究表明，這些飲食相比於普通飲食或富含I3C的飲食含有較少的促進AhR的化學物質。

目前在帝國理工學院工作的Chris Schiering博士是該研究的通訊作者，他說：「採用『純凈對照飲食』的正常小鼠在十周內發生了結腸腫瘤，而標準食物組的小鼠沒有發生任何結腸腫瘤。這表明即使沒有遺傳風險因素，缺少植物性的飲食也會導致結腸癌。」

Brgitta Stockinger博士（右二）和Chris Schiering博士（右一）

從小鼠到人類

為了繼續跟蹤這些發現，該團隊正在計劃利用類器官（從人類腸道組織獲得）進行實驗，並最終進行人體試驗。

Gitta解釋說：「很多流行病學研究表明，蔬菜可以預防癌症。然而，關於哪種蔬菜最有益或者原因的文獻很少。既然我們已經在小鼠身上證明了這個機制，我們將研究這些對人體細胞和人類的影響。。當然，多吃蔬菜肯定是沒有壞處的。」

英國癌症研究中心的飲食與癌症專家Tim Key教授說：「這項小鼠在研究表明，在蔬菜（比如綠花椰菜和捲心菜）中並不僅僅是纖維能夠幫助降低腸道癌症風險，它們中存在的分子也有這種作用。這進一步證實，富含蔬菜的健康飲食是非常重要的。未來的研究將幫助我們弄清楚蔬菜中的這些分子對人類是否也有相同的作用，但同時，我們現在已經有充足的理由多吃蔬菜了。」

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