自古以來，對皇帝來說，開國功臣恐怕是最難安置的一批人了。打江山的時候稱兄道弟，恨不得穿一條褲子睡一張床，然而一旦坐穩了江山，那又是另一個故事了。歷史上，對功臣比較寬容的開國皇帝不在少數，宋太祖趙匡胤一出“杯酒釋兵權”被視為寬和的典範而傳為佳話；又如唐太宗李世民，一方面需要利用功臣外禦強敵內理政事，另一方面，皇位來得不坦蕩，又不敢在這個敏感的問題上大肆屠戮。因此，強悍如李世民這樣的皇帝，也不得不對麾下勳舊討好三分，在這個問題上也有點如履薄冰的意思。
古語有雲：“狡兔死，走狗烹。”能夠在坐穩江山後仍能與功臣們融融恰恰並非易事，相反，對昔日心腹反戈相向的事兒卻在歷史上數不勝數，留下了濃墨重彩的一筆。說起殺功臣，恐怕有不少人會想起明太祖朱元璋，僅胡惟庸案一例便有一公十三侯二伯被處死，三萬餘人受到株連。朱元璋殺功臣之狠令人怎舌，他有自己的考慮和難處。然而值得注意的是，朱元璋徹底“放飛自我”，恰恰是從劉基之死開始的。
劉基，也就是我們熟悉的劉伯溫，傳言中那個預言到千百年之後的超級神棍，其能力我們不必贅述。在朱元璋一步步邁向皇位的過程中，劉基充當了極其重要的角色，連朱元璋都多次作出重要指示：“（劉基）吾之子房也。”作為明初兩大集團之一的浙東集團領袖，劉伯溫在官場上的地位極高，然而，當朱元璋大封天下時，之前被他吹得天花亂墜的劉基最終也隻撈了個“誠意伯”的爵位，年俸不過240石，比起朱元璋另一個頂級智囊宣國公李善長，簡直是一個天上一個地下。
另外，比起李善長左丞相的職位，劉基的禦史中丞兼太史令顯得十分低。雖然位列言官之首，不能說在朝堂中沒有多少影響力，但劉基手中掌握的權力十分有限。表面上看，劉基似乎突然遭到冷落，是朱元璋對其感到嫌惡了嗎？並非如此。恰恰相反，即便是當劉基有意急流勇退遠離朝堂時，朱元璋還特意請他出山，在很多問題上親自過問。那麽，究竟是什麽原因導致劉基和李善長等勳舊待遇的落差出現的呢？專家們早就提出了一套非常成熟的解釋。
首先，正如我們之前所說，明初官場上形成了兩大勢力集團，除了劉基縮在的浙東集團外，另一大集團便是人多勢眾的淮西集團。除了李善長外，該勢力還包括郭興、徐達、湯和等重臣。說白了，淮西集團就是朱元璋的老鄉會，也是太祖能夠一統南北所倚仗的核心力量。也就是自己當了皇帝，不太方便和臣下一塊兒站隊，理論上講，連朱元璋自己都應該被算作淮西集團成員。由此我們不難看出，在洪武初年，淮西集團的勢力應該強過浙西集團，然而，當上皇帝的朱元璋此時關心的已經不再是如何讓老鄉們多佔點便宜，而是確保皇權沒有威脅，皇家血脈延續，大明萬世千秋。
除了崇禎外，明朝皇帝大多有個特點，那便是馭人之術高超，非常擅長利用一股勢力拒抗另一股勢力，坐山觀虎鬥，自己把皇位坐得穩穩當當。從浙東淮西鬥法到宦官大戰東林黨，明朝國運起起伏伏跌跌宕宕，覆滅更像是驟然的跌落，但在絕大多數時間裡，王朝的基業總體還算扎實，不像漢唐宋清那樣，末年都經歷了漫長的風雨飄搖。作為從社會最黑暗的底層摸爬滾打走出來的人精，朱元璋自然明白維持權鬥天平出於平衡狀態的重要性。
我們不妨設身處地設想一下：比起傳統意義上的皇帝不同，像朱元璋這種拉著一幫兄弟打江山的草根皇帝，身邊的“兄弟”們此時恐怕個個躊躇滿志，腦子裡沒有多少“君君臣臣”的思想，反而大喊著“王侯將相寧有種乎”：你朱元璋是大哥，對得起兄弟我們服，然而朱元璋想要加強中央集權，肯定會從“兄弟”們手中剝奪權力。那麽你朱元璋連兄弟們都對不起了，連出生入死的兄弟都辜負，你還憑什麽當大哥當皇帝？大不了咱們再反一次唄！
這種土匪式的思想看起來荒謬幼稚，但對於大多數沒有受到傳統君臣思想熏陶的草根皇親貴胄來說，這樣的擔憂並非沒有道理；加上皇位只有一個，對權力的貪婪幾乎是人的本能，皇位就在眼前，誰能保證就一定管住自己的手不往前伸？總而言之，到了這個時間點上，淮西權貴們已經成了朱元璋心裡極其危險的一個隱患。那麽，怎麽解決這個問題呢？朱元璋有自己的打算。
洪武三年，朱元璋私下過問劉基，想讓他入中書省為相。劉基推辭道：“臣嫉惡太甚，又不耐繁劇，為之且孤上恩。天下何患無才，惟明主悉心求之。”劉基是個明白人，表面上看，皇上要對他委以重任，實際上卻是把他往火坑裡推。想想之前自己的好學生楊憲，正是在左丞相的位置上遭到淮西集團的圍追堵截，最終一著不慎落了個身敗名裂。第二年，劉基索性申請了退休。雖然遠離朝堂，但是朱元璋仍然對此人十分看重，時常宣劉基進宮商量要事。洪武八年正月，劉基得病，丞相胡惟庸帶禦醫去看望，結果劉基吃了藥後病情惡化，僅過了兩個月，病死在家中，享年65歲。劉基蹊蹺的死因引起眾多人的猜忌，矛頭紛紛轉向了丞相胡惟庸。
劉基之死，歷史上充滿了疑問。有一種觀點認為，被詬下毒手的胡惟庸只是背了口黑鍋；而真正的幕後黑手正是朱元璋。原來，朱元璋外巡汴梁時，命令劉基協助李善長駐守京師，輔助皇太子監國。彼時，不少官員結黨營私，貪腐之風彌漫，劉基向李善長提出要嚴懲，後者卻嘴上答應，手中沒有半點行動。後來，劉基在太子的支持下“老虎蒼蠅一塊打”，中書省有個名叫李彬的官員因罪被誅。值得一提的是，此人正是李善長的心腹，李彬之死令李同劉撕破了臉皮，太祖回朝後，李善長誣告劉基執法過度，作威作福，又告劉基之子擁兵自重，恐怕要造反。三人成虎，這些謠言最終引得太祖懷疑，劉基不得不請辭。
《明史》有一段講述頗值得玩味：“太祖以事責丞相李善長，基言：‘善長勳舊，能調和諸將。’太祖曰：‘是數欲害君，君乃為之地耶？吾行相君矣。’基頓首曰：‘是如易柱，需得大木。若束小木為之，且立覆。’”劉基沒有記恨李善長，反而讓朱元璋念其好處，說他還能為皇帝做出貢獻。這句話細思極恐，實際上朱元璋心裡跟明鏡似的，早把李善長的一舉一動當把戲都看在眼裡，知道局勢對劉基甚至是他自己都很不利。朱元璋醉翁之意不在酒，實則是想借劉基的手打壓李善長和淮西集團，讓劉基順勢補上丞相空位，兩大集團分庭抗禮，皆大歡喜。然而，劉基不願當這杆槍，費力不討好。
史書記載，胡惟庸是奉了朱元璋的命令帶禦醫去劉基家裡。劉基吃了藥不適後，特意進宮找朱元璋說明了緣由，朱元璋只是冷淡地讓他好好休息，這樣的反應看似令人費解，實際大有內容。劉基是舉世難的賢才，當初被朱元璋請出山後，立即獻上了時務十八策，幫助朱元璋成功打敗張士誠、陳友諒，滅掉元朝。後又制定國策，改革法制，治理民生，嚴明法紀。
除此之外，他精通風水玄學，準確預言遷都和燕王謀反之事，讓朱元璋防範擴廓帖木兒，後來預言一一靈驗。朱元璋是個愛惜人才的皇帝，劉基幫助他奪取江山，才能通神，身為一個統治者，如果不能將他綁在身邊加以利用，就必須防範，因為他隨時可以輔助另外一個乞丐日後稱帝。朱元璋不斷地籠絡劉基，然而對方卻毫不領情；雖然批準了劉基的辭呈，朱元璋卻並沒有放過他，時常試探劉基。然而，劉基看透了一切，不肯輕易透露想法，這令朱元璋深感不安；朱元璋遂授意胡惟庸殺之——如果不能為己所用，不如以絕後患。
劉基之死最終還是引發了可怕的連鎖反應：太祖意識到淮西集團很有可能就此失去製約，不得不對後者痛下殺手。胡惟庸案十年後，李善長最終也沒能逃過被誅殺的下場。1392年5月17日，太子朱標逝世，朱元璋再次大動殺伐，把自己親手創建的“太子班底”清洗一空。對功臣勳舊的過分嚴苛最終引來惡果：一代開國皇帝被扣上了“濫殺”、“屠夫”等罪名，而後來繼位的建文帝無法壓住局面卻偏偏要玩大的；朱棣一扯反旗，大軍浩浩蕩蕩由北向南長驅直入，偌大個朝廷竟無一人可用。
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