在《山海經》中的《海內北經》記載了一隻名為陵魚的人魚，根據記載：
海中有陵魚，人面魚身，有手有足，啼聲如小兒。
《山海經》陵魚
由此可見，陵魚是生活在海中的，人面而魚身，和我們想象中的美人魚基本一致。奇怪的是，這種陵魚有手有腳，而且哭起來像是嬰兒，和只有尾巴的美人魚設定有所出入。
之後有記載認為，陵魚其實就是鮫人，關於鮫人的記載，則在《搜神記》中有明確的出處。《搜神記》中的鮫人生活在南海，像魚一樣生活在水裡，和陵魚一樣會哭。
《搜神記》鮫人
不同的是，鮫人哭出來的淚珠會變成珍珠。
從《山海經》的陵魚到《搜神記》中的鮫人，被人們賦予了更多的特異功能，到了《洽聞記》裡，人魚和我們現在認為的美人魚基本一致了︰
人魚的形狀和人差不多，但是面貌和手足都跟美女一樣，皮膚如白玉，發長五六尺，如馬尾。
《山海經》中的陵魚，在現實中有沒有原型？答案是有的：生活在馬來西亞的蝙蝠魚。
蝙蝠魚
在《山海經》中，除了陵魚，還有一種人魚叫赤鱬，這種魚被記載於《南山經》中：
青丘之山。英水出焉，南流注於即翼之澤。其中多赤鱬，其狀如魚而人面，其音如鴛鴦，食之不疥。
《山海經》赤鱬
這段話的意思是說，赤鱬生活在發源於青丘之山的英水中，這種魚形狀和魚差不多，但是長了一張人的臉龐，叫起來的聲音就像是鴛鴦。吃了它，可以不生疥瘡。
在現實中，叫起來像是鴛鴦的魚倒是少見，但是長了一張人臉的魚並不是沒有，比如水滴魚：
水滴魚
它被認為是世界上最憂傷的魚，生活在澳大利亞和塔斯馬尼亞沿岸。一副悶悶不樂的悲傷表情告訴我們：水滴魚正遭受滅絕威脅。
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