1874年2月21日，英國駐上海領事翻譯官馬嘉理進入雲南後，因與當地人發生衝突，被殺，史稱“馬嘉理事件”，於是，英國駐華公使威妥瑪大吵大鬧起來。外交說話硬氣靠的是武力，英國人將軍艦開進煙台海面，日本也趁火打劫，開始在朝鮮武裝挑釁，這些都是對清朝構成的戰爭威脅。在朝廷內，醇親王奕劻主張與英國人打一架，而李鴻章卻有自己的思路，他認為，清朝不能一而再再而三地走老路，一旦發生爭端，動輒開戰，戰則必敗，敗則議和，和則割地賠款。慈禧太后一聽，感覺李鴻章的想法的確有道理，就把這個難題交給了李鴻章。
李鴻章接到任務後，兩隻小眼睛滴溜溜一轉，計上心頭。他以度假的名義，把各國駐華公使及夫人都請到英國軍艦挑釁的煙台，說是去避暑，當然，也請了英國公使威妥瑪，請威妥瑪避暑之外還有個任務，就是談一談馬嘉理事件如何處理。到了煙台，李鴻章並不急於談判，而是好吃好喝地招待各國公使和夫人，請他們跳舞，逛街，購物，吃喝一條龍服務，有閑暇時才跟威妥瑪談案子，並將進展通報給各國公使。威妥瑪嘴硬，一直不肯輕饒，給人咄咄逼人的氣勢，慢慢地，公使和夫人們的思想發生了變化，同情心漸漸向清朝傾斜，認為威妥瑪太沒有紳士風度，不應該得理不饒人，開始做威妥瑪的思想工作。最終，威妥瑪不得不采取讓步措施。
到了秋天，中英達成一致，簽訂了《煙台條約》。從表面上看，這個條約一如既往，英國人佔了主動，是個標準的不平等條約，但是它洋洋灑灑列了三大部分16款內容，反覆闡釋相關概念以及之前達成的協定，羅裡吧嗦，堆滿了冗言贅語，成了“中看不中用”的廢紙，英國人啞巴吃黃連，有苦說不出。李鴻章在處理外交時，擅長甜言蜜語的軟功夫和死纏爛打的拖字訣，因此，晚清在西方媒體中，李鴻章是一個兩面三刀、痞子氣十足的形象。
除了《煙台條約》，還有一件事也值得一書，中法戰爭前，法國在皇城西安門內建了一所富麗堂皇的蠶池口教堂，歸巴黎天主教會管轄。慈禧一直覺得這座教堂能夠窺視到皇宮內院，也變成了她的一塊心病，於是，讓李鴻章想辦法給搬走。李鴻章首先派了一名洋人傳教士，直接找到羅馬教皇，繞開法國政府，許諾和教皇之間互派使者，條件是把蠶池口教堂遷走。教皇非常感興趣，並派人去巴黎協調此事，而法國在中國享有“保教權”，引起其他列強不滿，所以列國也紛紛支持清朝。法國被逼無奈，便以撕毀與教皇的協約，停止對教皇50萬法郎的俸祿為要挾，教皇同意取消和清朝互派使者，但這時遷移教堂一事已經成了煮熟的鴨子。法國教會早已批準同意將教堂遷到西什庫。
李鴻章的高明，就在於以弱國外交家身份，周旋於列強之間，和洋人搗糨糊，揣著明白裝糊塗，談得了就談，談不攏就拖，拖不掉就賴，為大清國解了不少困，省了不少銀兩，當然也挨了不少罵，背了不少鍋。
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