明代時東部的吐魯番日漸強大，常引兵進犯河西走廊各城，嘉峪山隘口為必經之地。明洪武五年，宋國公、征虜大將軍馮勝在班師凱旋途中，選址在河西走廊中部，東連酒泉、西接玉門、背靠黑山、南臨祁連的咽喉要地建關。建成後的嘉峪關內城、外城、城壕三道防線組成重疊並守之勢，形成五裡一燧，十裡一墩，三十裡一堡，百裡一城的防禦體系，號稱“天下第一雄關”。
城關兩側的城牆橫穿沙漠戈壁，北連黑山懸壁長城，南接天下第一墩，是明長城最西端的關口，因地勢險要，建築雄偉，有連陲鎖鑰之稱，歷史上曾被稱為河西咽喉，也是古代“絲綢之路”的交通要塞。自建成嘉峪關後，便為西部國防重地，對保障河西地區的安全起著重要作用。
從空中看，嘉峪關內城、外城、羅城、甕城、城壕和南北兩翼長城組成，全長約60千米。內城西寬東窄，略呈梯形，各築有甕城，城樓對稱，三層三簷五間式，周圍有廊。城四隅有角樓、南、北牆中段有敵樓，一層三間式帶前廊，兩門內北側有馬道達城頂。
西門外套築一道凸形城牆，構成一個羅城，西面羅城磚砌，東、南、北有土築圍牆，連接長城。羅城是應敵的正面，“凸”字形城牆全部用磚包砌，非常堅固。登上羅城，看南北兩端建有“箭樓”，是觀望關西、關南、關北烽火的設施，兩端與外城牆相接，外城牆又與關城南北的長城相聯。內城四角有角樓，也叫“戍樓”，形如碉堡，是守城士兵值勤放哨的地方。南北城牆建有敵樓，是放置兵器的地方。
午後到城外的北面沙地遠眺等黃昏，看“光化樓”、“柔遠樓”及“嘉峪關樓”三座高大建築，同在一條中軸線上，南面是常年不化的祁連雪山，巍峨蒼茫。
在雄偉的嘉峪關城腳下，有一汪清泉，名曰“九眼泉”，泉旁水草豐美，景色宜人，波瀾不驚，是當時屯軍養馬、戍邊防患的好地方。
內城西門，門額刻“柔遠”二字，意思是明王朝對關外邊陲各遊牧民族實行“懷柔”政策，安撫邊遠地區，以實現長治久安的治國方略。
嘉峪關城牆高9米，還要在城牆之上修建數十座大小不同的樓閣和眾多的垛牆，用磚數量之大是非常驚人的。當時修關城所用的磚，都是在40裡以外的地方燒製而成。磚燒好後，用牛車拉到關城之下，再用人工往上背。由於城高，馬道坡度大，上下很困難，儘管派了許多人往城牆上背磚，個個累得要死，但背上去的磚卻仍然供不應求，工程進展受到了嚴重影響。
蘭州的@一葉孤舟講了一個故事：有一天，一個說謊的孩子來到嘉峪關修建現場說謊玩耍，看到這個情景，靈機一動，解下腰帶，兩頭各捆上一塊磚，搭在山羊身上，然後，用手拍一下羊背，身子輕巧的山羊，馱著磚一溜小跑就爬上了城牆。人們看了又驚又喜，紛紛仿效，大量的磚頭就這樣很快就運上了城牆。
嘉峪關的修建需要成千上萬塊長2米、寬0.5米、厚0.3米的石條，工匠們在黑山將石條鑿好後，人卻抬不起，車也拉不動，當時又沒有吊運設備，且山高路遠，工匠們是怎樣運輸的呢？
冬季到來後，眾人從山上往關城修一條路，在路面上潑水，讓其結成一條冰道，然後把石條放在冰道上滑行運輸，非常順利的把石條運到了嘉峪關城下，不但沒有延誤，反而節省了不少工期。可見古人的聰明才智。
看大漠的太陽從嘉峪關樓的飛簷一層一層地沉醉，感慨萬千，嘉峪關防線明朝經營了200多年，充分利用得天獨厚的討賴河峽谷、黑山、新城草湖天險，長城、墩台、營堡倚憑天險，至明代萬歷時期有60裡長城和邊牆，近70座墩台，在河西和中亞範圍，找不到這樣一個最低成本、最高效率的國家防禦工事。
交通：
飛機：嘉峪關機場目前班機少，每周只有飛往北京、蘭州、西安等地。 火車：有烏魯木齊到蘭州、北京、上海、成都、西安、鄭州等城市的往來列車經過。
汽車：嘉峪關汽車站每天都有班車發往蘭州、武威、金昌、張掖、玉門鎮、烏魯木齊、安西、臨夏等地。嘉峪關市與酒泉市距離很近，有公交互通。
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