（曹操）聚眾謀士共議曰：“劉備屯兵徐州，自領州事；近呂布以兵敗投之，備使居於小沛：若二人同心引兵來犯，乃心腹之患也。公等有何妙計可圖之？”許褚曰：“願借精兵五萬，斬劉備、呂布之頭，獻於丞相。”荀彧曰：“將軍勇則勇矣，不知用謀。今許都新定，未可造次用兵。彧有一計，名曰二虎競食之計。今劉備雖領徐州，未得詔命。明公可奏請詔命實授備為徐州牧，因密與一書，教殺呂布。事成則備無猛士為輔，亦漸可圖；事不成，則呂布必殺備矣：此乃二虎競食之計也。”
操從其言，即時奏請詔命，遣使齎往徐州，封劉備為征東將軍宜城亭侯領徐州牧；並附密書一封。卻說劉玄德在徐州，聞帝幸許都，正欲上表慶賀。忽報天使至，出郭迎接入郡，拜受恩命畢，設宴管待來使。使曰：“君侯得此恩命，實曹將軍於帝前保薦之力也。”玄德稱謝。使者乃取出私書遞與玄德……玄德連夜與眾商議此事。張飛曰：“呂布本無義之人，殺之何礙！”玄德曰：“他勢窮而來投我，我若殺之，亦是不義。”
曹操控制朝政大權後，對於佔據徐州的劉備非常警惕，便召集文武商議對策。謀士荀彧獻出二虎競食之計，提出以朝廷的名義正式任命劉備為徐州牧，同時密令劉備殲滅呂布。荀彧認為，一旦劉備與呂布發生衝突，無論是劉備消滅了呂布，還是呂布殺了劉備，都能達到削弱徐州的目的，可以為日後曹操奪取徐州創造有利條件。曹操依計而行，派人來到徐州。看到曹操的密令後，一向瞧不起呂布的張飛認為應該誅殺呂布，而劉備卻認為這樣做是不義之舉。
小說中描述的這段曹操采納荀彧建議密令劉備消滅呂布的故事情節，並非歷史的真實。在真實的歷史當中，此時徐州的穩定對曹操而言非常關鍵，而劉備坐鎮徐州恰恰是曹操最願意看到的結果。按照《三國志?先主傳》載，陶謙死後，劉備接管徐州。他一改陶謙生前與袁術、公孫瓚結盟對抗袁紹、曹操集團的做法，公開向袁紹示好。此舉意味著劉備改弦更張，與袁紹、曹操形成了同盟關係。而此時的曹操不但要進一步控制朝政穩定政局，同時也面臨來自其他割據勢力的挑戰，暫時也無暇顧及徐州。因此，對於劉備收留呂布也只能暫時采取聽之任之的態度。
至於小說中提到的劉備收留呂布，是真實的歷史事件。《三國志?呂布傳》注引《英雄記》載：“布見備，甚敬之。”此後，劉備便將呂布安置在徐州。為何劉備要收留呂布呢？不外乎兩個方面。首先，儘管此時的劉備已經執掌徐州一年多的時間，但由於實力薄弱，難以抵擋其他割據勢力的入侵。而呂布素以驍勇善戰著稱，儘管在兗州之戰中失利，但實力尚存。劉備可以利用呂布抵禦其他割據勢力對徐州的覬覦。
此外，劉備之所以收留呂布，也是無可奈何之舉。前面提到，呂布實力尚存，其麾下既有張遼、高順這樣的猛將，又有凶悍、精銳的並州鐵騎。當年就連強悍的黑山軍都不是呂布的對手，更何況劉備手下戰鬥力低下的步兵。呂布兵敗兗州，走投無路之際逃到了徐州。如果劉備不收留呂布，萬一呂布以武力威脅，劉備的徐州能否保住都是一個問題。
參考書籍：《三國志》、《三國演義》
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