建安四年，河北鄴城袁紹府內，袁紹親族中的兩個孩童，正在庭院玩耍。他們手裡捏著家人為他們製作的木劍和木盾，興致勃勃地比劃著玩，好不歡樂。大人們，有的端坐屋中下棋，有的閑聊，有的則忙裡忙外準備午飯。
兩個孩子正假裝拚劍時，府邸門庭處忽地冒出許多人馬，個個披堅執銳，手握鐵劍，相互拚殺。孩子們扔下手中木劍和木盾，所有童心和好奇，全部匯聚門庭，他們津津有味地看著大人為他們表演的真實格鬥。
但這不是戲劇，是活生生的現實。
門庭外纏鬥的人群中，忽地蹦出一位壯士。這位壯士，身長八尺，身著一身青色大袍。壯士三兩步衝入門庭，一把摟起孩童，徑直朝袁家府內而來。袁府的人，方才驚醒，見壯士抱著他們的孩子，全都驚慌失措。壯士曰：“諸位莫驚！此間形勢危急，我長話短說。並州黑山軍入侵鄴城，已攻破城門了。吾知汝家袁紹，正在千里之外，待其來救，爾等皆為齏粉矣。今吾率部眾百餘人，護送爾等突出重圍，誓死保爾等無虞，回到袁紹身邊。”
袁家幾十口人，早亂了方寸，分不出個是非敵我。為保命，只得草草應了壯士。壯士命手下數百人，車載袁家宗族，保衛著他們一路衝殺，最終，將他們平安送達袁紹身邊。
袁紹一生中，有兩次“存亡之秋”。一次是上面的“黑山軍傾覆鄴城”，另一次是官渡之戰時曹操火燒烏巢那個清晨。不同的是，第一次袁紹挺了過去，第二次，沒有。
建安四年，袁紹在幽州圍剿了公孫瓚，在他尚未返回冀州鄴城時，黑山軍首領於毒，從並州向東，侵入了冀州鄴城；同時，袁紹後院起火，鄴城的袁紹叛軍與黑山軍裡應外合。雙管齊下，鄴城很快成了敵軍囊中物。鄴城，是袁紹的都城，是袁紹勢力集團的心髒，袁紹宗族，妻兒老小，都在那裡。袁紹後方這次反叛對他造成的打擊，不亞於陳宮和張邈叛迎呂布對曹操的打擊。
袁紹這次危機中，有一位人物，卻極少被人重視。當袁紹全族陷於鄴城水深火熱之中時，正是此人，保住了袁紹全家性命，並成功護送他們回到袁紹身邊。
袁紹既破公孫瓚，引軍南到薄落津，方與賓客諸將共會，聞魏郡兵反，與黑山賊於毒共覆鄴城，遂殺太守栗成。黑山賊十餘部，眾數萬人，聚會鄴中。賊陶升者，故內黃小吏也，有善心，獨將部眾逾西城入，閉守州門，不內他賊，以車載袁紹家，身自捍衛，送到斥丘乃還。——《三國志·魏書·袁紹傳》注引《英雄記》
此人，名叫陶升。從史料可以看出，陶升是黑山軍成員，是內黃縣吏官。然而，一位黑山軍成員，為何在自己的部隊大獲全勝之際，寧可不惜性命，也要背叛自己人？要回答這個問題，我們就要厘清陶升的身世，以及他所處的背景。
陶升此人，史料極少，但有一處突破口，就是史料中“故內黃小吏也”六字。此六字的意思是說，陶升“曾經是內黃縣的小吏官”。
“內黃縣”，是漢高祖劉邦所設魏郡中的一個縣，位於冀州。
高祖十二年，置魏郡，轄十二縣，為鄴、內黃、黎陽……。——《漢書·地理志》
“小吏”，則是一個很小的官職，在《後漢書》中這樣記載：
百石以下鬥食佐史之秩，言小吏也。——《後漢書·章帝紀》
即，陶升在加入黑山軍前，曾在冀州魏郡的內黃縣，做過一位“食祿不到百石”的小文官。同時，《章帝紀》中，還有一句話這樣寫到：
小吏豪右得容奸妄。——《後漢書·章帝紀》
所謂“得容奸妄”，意思是說能夠容納（藏匿）奸妄之人，什麽樣的人有能力藏匿奸妄之人？看《魏書》對審配家族事跡的記載：
袁氏政寬，在職勢者多畜聚。太祖破鄴，籍沒審配等家財物貲以萬數。審配宗族，至乃藏匿罪人，為逋逃主。——《三國志·魏書·武帝紀》注引《魏書》
鄴城審配家族，是當地豪族，其家中藏有罪犯。能夠藏匿奸妄之人的家，雖不比能夠藏匿罪犯的家厲害，但也說明其宗族在當地，一定是有些勢力的。故，陶升雖然只是內黃縣一介小小文官，並不意味著他的宗族沒有勢力。
《後漢書》還有這樣一處記載：
袁紹聞魏郡兵反，與黑山賊於毒等數萬人共覆鄴城，殺郡守。賊有陶升者，自號平漢將軍，獨反諸賊，將部眾逾西城入，閉府門，具車重，載袁紹家，身自捍衛，送到斥丘。——《後漢書·袁紹傳》
《後漢書》關於陶升的記載，與《三國志》大體相同，但多了一條重要信息“（陶升）自號平漢將軍”。根據《九州春秋》記載，所謂“平漢”，是張角黃巾起義後，全國各地起義軍類似“番號”一類的東西，其意思和作用，與“黑山軍”、“飛燕軍”等相同。
張角之反也，黑山、白波……平漢……飛燕……於毒等，各起兵，大者二三萬，小者不減數千。——《三國志·張燕傳》注引《九州春秋》
陶升自號“平漢將軍”，說明他是“平漢”這支起義軍中的領袖人物，而且幾乎可以肯定是一把手。當時要成為地方起義軍領袖，則最基本的，也得有錢。有錢才能散家財，才能購買物資從而起兵。因此，陶升的身世，幾乎可以肯定是豪族——雖然這位豪族，仍舊是一位小人物——只是在縣裡或鄉裡有些名氣，稍微大點兒的名氣是沒有的。
東漢末年，類似陶升這樣身世的人，並不少，他們中有些人，會在亂世中努力“躋身上流”。陶升從“內黃小吏”，到“平漢將軍”的經歷，就是這位小人物躋身上流社會的第一步。
陶升做內黃縣小吏時，正值漢朝桓帝和靈帝時期。當時全國範圍內，只有少數地方發生了起義。他這樣的小官，自然得在任上好好待著。張角中平元年（184年）二月起義後，勢如燎原，起義軍很快波及北方各地。陶升所在的魏郡就在河北，是首先被波及的地區之一。
張角等知事已露，晨夜馳敕諸方，一時俱起。 皆著黃巾為摽幟，時人謂之“黃巾”。所在燔燒官府，劫略聚邑，州郡失據，長吏多逃亡。旬日之間，天下向應，京師震動。——《後漢書·皇甫嵩傳》
從起義形式看，當時的情況是“郡縣揭竿而起”，是各地自發起義，起義消息每到一地，那裡就有許多人響應起義。從起義軍成分看，主要是貧苦百姓，其次是豪族惡霸和其它人物。絕大部分貧苦百姓，構成了起義軍的基礎，部分極有能力的百姓，以及一些豪族惡霸，構成了起義軍的骨乾。從起義具體過程看，往往是起義消息一到，一州之內就郡縣騷動，此時，一些能力很強的、在百姓中素有名望的普通人，以及當地的個別豪族，就會成為起義軍的組織者和領導者。他們散家財，打造兵器、購買馬匹、儲備軍糧，草擬一些具體的行動計劃，然後執行。
在這樣的歷史背景下，陶升這樣出身的人，其行為就不難推斷。他極有可能是當時河北某支起義軍的主要人物，在起義早期，憑借其豪族家室，組織其了一支自己的隊伍。隨著起義進行，他要麽兼並其它更小的起義隊伍，要麽被更大的起義隊伍兼並。從中平元年（184年）到建安四年（199年）的十六年中，陶升就這樣，從一位起義軍的小頭領，逐漸發展壯大，成為了他自封的“平漢將軍”，後來又與勢力更大的黑山軍合作（或隸屬黑山軍），再後來，就發生了文章開篇的一幕。
這，就是陶升這位名不見經傳的小人物，躋身上流社會的第一步。
那麽，陶升為何要背叛黑山軍，投靠袁紹呢？因為這是他躋身上流社會的第二步。
陶升投靠袁紹前，雖已成為黑山軍裡的大人物，但從當時整個社會的視角看，他仍是一個遭人鄙棄唾罵的惡賊，是人人喊打的對象。而當時的格局，為他進一步躋身社會上層，提供了機會。當時黃河以北，並州、冀州和幽州主要有三股勢力，公孫瓚的幽州勢力，袁紹的冀州勢力，以及張燕在並州的黑山軍勢力。這三股勢力的目標只有一個，就是佔領河北全境。為此，三股勢力進行了多年博弈。例如，袁紹與公孫瓚為爭奪冀州交戰時，張燕就曾派軍支援公孫瓚，他的支援，目的明顯，就是不讓袁紹擊敗公孫瓚，從而獨大河北，但他的支援又很雞肋，他派去支援公孫瓚的只是一支弱旅，派出這樣一支部隊的目的也很明顯：既不能讓袁紹獨大，也不能讓公孫瓚獨大。
袁紹與公孫瓚爭冀州，張燕遣將杜長等助公孫瓚，與袁紹戰，為袁紹所敗。——《三國志·魏書·張燕傳》
最終，公孫瓚敗給了袁紹，而袁紹在河北的勢力，也就超過了黑山軍，這是黑山軍不能接受的。所以，公孫瓚剛被打敗，黑山軍就不惜血本，出動十餘部，數萬人，端掉了袁紹老巢鄴城，歷史再一次上演了千鈞一發的微妙時刻，這一刻，如同袁紹和曹操官渡之戰時一樣：許多人一邊捫心自問，兩方勢力到底誰能取勝，一邊悄悄打著自己的算盤，做出選擇。而陶升在這一刻，選擇了袁紹。他的選擇，從事後看無疑是明智的，但在當時，卻需要智慧、眼光和很大的勇氣。
陶升想在袁紹的光環下耀升，就不能空手而去，於是，他趁黑山軍佔領鄴城時，救下袁紹全家老小，以此為資本，將自己推薦給袁紹。事後證明，他這鋌而走險的一步是成功的。袁紹一定很感激他，但在當時那種情況下，像他這樣借花獻佛者，不在少數，這個袁紹也自然知道。袁紹因為這件事，封他為“建義中郎將”。袁紹這一敕封，等於單方面取代了原先黑山軍領袖張燕的“平難中郎將”，而張燕的平難中郎將，是漢靈帝敕封的。
袁紹到，遂屯斥丘，以陶升為建義中郎將。——《三國志·魏書·袁紹傳》注引《英雄記》
至此，陶升完成了他躋身上流社會的第二步。從一位“賊軍領袖”，晉升為東漢王朝的“平難中郎將”，成為了名正言順的東漢大臣。
從陶升這位小人物躋身社會上層的經歷中，可以看見東漢末年小人物們亂世沉浮的眾生相。
與陶升類似者，如張燕。張燕是東漢末年的土匪，是名副其實的社會底層人物，但他頗會把握時機。黃巾起義時，他抓住了第一個時機，糾集了一群賊寇作為核心力量，繼而四處發展，最終壯大，“眾萬餘人”，成為一股有實力、更有底氣的力量。後來，隨著黃巾起義蔓延全國，張燕領銜的這支力量，又在與眾多實力相當者抗衡的過程中，佔據上風，逐漸成為了河北一帶最強大的起義軍領袖，以至漢靈帝都“不能征”，拿張燕沒辦法。值此勢如破竹之際，張燕卻能懸崖勒馬，在他賺足了與東漢王朝談判的籌碼時，卻不失時機地首先示弱，“遣人至京都乞降”，漢靈帝當然快意，順水推舟送了張燕人情，封他為“平難中郎將”。這一敕封，達成了一個雙贏局面，從漢靈帝的角度看，他暫時平息了黑山軍這股可怕勢力的席卷，為苟延殘喘的東漢王朝贏得了寶貴的喘息；從張燕的角度看，他現在是東漢王朝名正言順的中郎將，既能給數百萬手下一個交代，也順便實現了自己地位的提升。
當然，並非所有小人物都抱著如陶升和張燕們一般的動機行事，許褚，就不一樣，他為的是生存，以及，一點點情懷。許褚之名，如雷貫耳，但在那個年代，他起初是一位不折不扣的小角色。許褚與陶升和張燕們的不同，在於他沒有主動出擊，而是堅壁守衛。
漢末，聚少年及宗族數千家，共堅壁以禦寇。——《三國志·魏書·許褚傳》
許褚這樣行事，一方面說明他沒有“寇略之心”，是一位正派人物，另一方面說明他有擔當，願意在亂世中挺身而出，為宗族子弟和鄉親百姓們而戰。許褚所為，自然讓他名聲在外，淮、汝、陳、梁間，都忌憚他，最終，他的名聲傳入了曹操耳中，從此，終曹操一世，許褚不離左右，當他最終以牟鄉侯的爵位謝世時，他完成了守衛曹操（也就是守衛東漢）的歷史使命，也完成了一位譙國小人物在亂世中的地位躍遷。
當東漢末年的諸侯奸雄、名門世族們，在亂世的舞台上呼風喚雨，上演一幕幕華彩樂章時，那些淹沒在歷史長河中的小人物們，並沒有甘於平庸。他們用自己的方式，生存著，並堅守著理想。他們是不幸的，因為那個時代，但又是幸運的，因為他們自強。他們的名字，沒有留下，但他們真真切切地來到過這個世上，來到過和我們此時此刻呼吸著同樣空氣的世上，走過一遭。而這，是無法抹殺的，無論我們是否知道，他們叫什麽。
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