全球城市觀察︱新冠疫情會終結美國大學城的“黃金時代”嗎

過去數十年間，大學推動了美國許多小型城鎮的發展。在一些大學城中，學生人數甚至佔到本地常住人口的一半以上，穩定的生源是本地消費和就業的保障，租房、餐飲、交通、旅遊。而一些大學城也成為科技創新和創業的集聚地，特別是一些“工業鏽帶”城鎮，工業式微後，大學給這些地區帶來了新的轉機。

但新冠疫情打斷了這一切。大部分學院在今年3月宣布關閉校門，改為網絡授課，大量大學生搬回了父母家。許多大學城淪為“鬼城”，餐廳、酒吧、超市紛紛關閉，租房市場低迷，訪客人數也幾乎歸零。

最近，一些院校陸續宣布複課，但大規模重返校園似乎為時尚早，一些大學城已經成為新的病毒高發地。《紐約時報》最近統計了203個大學城（學生人數佔當地總人口10%以上的縣）的新冠確診人數，其中一半都在開學後的一周內出現激增。

發展數十年的大學城們正面臨經濟危機。商業內幕網站（Business Insider）最近發布了一份名單，列出了30個身處危機中的大學城。在校生人數佔當地總人口的比例越高，危機越嚴重。其中位列榜首的是馬裡蘭大學，其在校生人數佔當地總人口的93.7%。

大學本身已經面臨嚴重的財政赤字問題。例如俄勒岡州立大學，他們估算今年的財政赤字將高達2.17億美元，而其大學生人數佔科瓦利斯（Corvallis）當地總人口的33.7%。

同樣的還有康奈爾大學，其估算的財政赤字高達2.1億美元。康奈爾大學位於紐約州的伊薩卡市（Ithaca），其在校生人數佔當地總人口的49.3%。

而由於返校人數銳減，大學城當地的商業受到影響。此前我們曾報導過近些年美國大學城的新生意“賽季短租房”（Gameday Housing），大學橄欖球賽曾吸引潮水般湧入的球迷，但隨著比賽暫停，酒店和短租房大多空置。賓夕法尼亞州立大學位於斯泰特克利奇（State College），一位酒店經理在接受採訪時表示，通常每年的橄欖球賽季能帶來全年20%的營收，但今年酒店有可能關門結業。

疫情下，許多美國大學城面臨危機，一度引來人潮的體育賽事也紛紛叫停。圖源 Getty

但石溪大學金融學助理教授Noah Smith表示，看似身處黃金時代的大學城，早在疫情前已經暴露出一系列問題。

首先是來自聯邦和各州的公共投入減少，受此前經濟危機影響，許多州不斷收窄對教育的投入。而隨著中美摩擦可能造成國際學生的流失，這也將影響大學的經濟狀況。長期看來，這有可能造成大學教職員工薪金減少，甚至裁員。這也將影響大學院校對於科研的投入。

而近年來，許多大學的招生人數也有所下降。Smith表示，許多美國人會在高中畢業前分析投入產出比——讀完大學所能獲得的工作機會是否值得他們背上巨額的教育貸款。學生數量的減少也有可能造成大學城的衰落。