本期的三國戰爭故事見於《三國演義》第十七至十八回，發生在曹操征討張繡期間，相關人物分別為曹操、張繡、賈詡和劉表。故事的大意是這樣的：
曹操再度起兵征討張繡期間，看到田裡的小麥已經成熟，便下令全軍不得踐踏麥田，違者斬首示眾。不料，在行軍途中，曹操的戰馬受驚，踏壞了一大塊麥田。曹操欲拔劍自刎，被眾人攔住。最終，曹操割掉自己的一大塊頭髮以代替刑罰。
得知曹操再度前來，張繡一面向荊州牧劉表求援，一面派部將雷敘和張先出城迎敵。在雙方首次的較量中，虎將許褚僅用三個回合便斬殺張先，張繡只得退回城內堅守。曹操久攻不下，想出了城東發動他偷襲的辦法，不料卻被賈詡識破。賈詡將計就計，在城東埋伏重兵，不但擊潰前來偷襲的曹軍，還引軍殺出，重創曹操。曹操戰後清點人數，發生竟然出現五萬多人的傷亡。
此戰失利後，曹操不得不又襄城退至清水一帶，卻突然聽說張繡已屯兵安眾，打算切斷自己的退路。曹操命將士連夜鑿險開道，暗伏奇兵，只等張繡上當。與此同時，張繡不聽賈詡的勸告，真的派兵追趕，結果被曹操殺得大敗而歸。
正當張繡率敗兵返回營寨之際，賈詡卻突然建議張繡重整人馬再度向曹操發動追擊。張繡雖不解其意，但卻聽從了賈詡的建議出兵追擊，結果將曹軍擊敗。至此，曹操征討張繡之戰宣告結束。
小說中提到的曹操與張繡之間爆發的戰事，在歷史上的確發生過。不過，在真實的歷史當中，戰事一共出現了三次，而小說作者卻將其當成一場戰事進行描述。據史料記載，在典韋陣亡後，曹操先後對張繡發動了三次大規模進攻，時間分別為獻帝建安二年（公元197年）正月、同年年中及第二年上半年。這三次戰事的起因、過程和結果也不盡相同。
發生在獻帝建安二年（公元197年）正月的這場戰事，起因是張繡在殺死典韋、曹昂之後出現的。《三國志•武帝紀》載：“公之自舞陰還也，南陽、章陵諸縣複叛為繡，公遣曹洪擊之，不利，還屯葉，數為繡、表所侵。”這場戰事並非曹操親自出征，而是派遣大將曹洪出馬，但結果依然以張繡的勝利而結束。
發生在同年年中的戰事，則是曹操親征的，起因是上一次戰事結束後形成的對曹操的不利局面造成的必然結果。經過前兩次戰事，張繡集團對曹操的大本營許昌構成嚴重威脅，曹操不得已親征。在戰事開始階段，曹操獲得了一定的收獲。《三國志•武帝紀》載：“冬十一月，公自南征，至宛。表將鄧濟據湖陽。攻拔之，生擒濟，湖陽降。攻舞陰，下之。”通過這一次親征，曹操攻克了戰略要地湖陽及舞陰地區，緩解了許昌的壓力，卻並未從根本上重挫張繡集團，於是便有了獻帝建安三年（公元198年）的第三次親征。
小說中描述的賈詡巧計擊敗曹操的故事情節，說的就是這場戰事。與之前三次戰事說不同的是，此次戰事曹操面對的對手不僅有張繡，還有盤踞荊州的張繡盟友劉表。
在這場戰事爆發前，謀士荀攸曾建議曹操放棄對張繡的進攻。荀攸認為張繡與劉表之間的聯盟關係非常脆弱。如果不發動進攻，兩人的聯盟就將破裂。而一旦發動進攻，只能讓這種聯盟關係變得更加牢固。不過，曹操卻沒有聽從荀攸的建議，執意親征討伐張繡。
果然，當得知曹操出兵的消息，張繡與劉表立即合兵一處，共同抵禦曹操，其結果也不出意料。在劉表和張繡的聯合打擊下，曹操戰敗，被迫退回許昌。在曹軍撤退途中，便發生了小說中描述的那段張繡先敗後勝的經典戰例。
縱觀曹操與張繡之間的四次較量，張繡竟然取得了三勝一敗的戰績，這在曹操面臨的對手當中是僅有的一個。究其緣由，除了當時曹操的軍力還不夠強大之外，張繡謀士賈詡發揮的作用至關重要。正是因為賈詡的獻策，才使得實力一般的張繡能夠三次擊敗曹操。由此也可以看出賈詡的謀略水準有多麽的厲害。
參考書籍：《三國志》、《三國演義》
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