1917 年4 月6 日對協約國來說是戰爭中最重要的一天，因為這一天美國參戰了，對因俄國退場而陷入被動的英法來說這簡直是雪中送炭。
一開始美國人對歐洲打得熱火朝天的大戰並不熱心，畢竟離自己那麽遠， 正所謂事不關己高高掛起，對於歐洲的廝殺就當一場血腥恐怖的戰爭大片，看看熱鬧就行了。隨著大戰持續升溫，歐洲各交戰國的經濟開始捉襟見肘，他們開始既缺錢又缺炮，既缺糧又缺藥。中立的美國人正好漁翁得利大做買賣，在中間賺翻了，從1913 年到1916 年，美國的出口額從6.9 億美元飆升到了30 億。美國總統伍德羅·威爾遜（Woodrow Wilson）就是對選民們保證美國不會去歐洲攪和才順利當選新一任總統的，但第二年他就把美國人帶進了戰爭，因為很快情況就發生了變化。
由於在陸地戰場上久攻不勝，已經消耗不起的德國人開始變得焦躁起來， 在1916 年的日德蘭海戰結束後，德國的水上艦隊再也不敢出海跟英國海軍死磕了。為了打破戰爭的僵局，在1917 年1 月9 日的會議上，多數德國長官人一致決定重新開始推行無限制潛艇戰來困死英國，因為英國有65% 的糧食、95% 的石油、88% 的鐵礦石和85% 的肉類都是進口的，只要能切斷其海運航線， 餓也餓死他。
一開始，德國潛艇遵守傳統的“俘虜規則”——規則規定海軍艦艇在攻擊敵人前要先說明身份，就是自報家門；潛艇則要先浮出海面，禮貌地等著商船上的乘客和船員轉移到救生艇上才可發射魚雷將無人船隻擊沉。為了對付德國的潛艇，狡猾的英國人偷偷地在商船上安上了可以隱藏起來的大炮，或把軍艦偽裝成商船，每當他們遇到德國潛艇的時候，船員還會敬業地大聲尖叫，四處奔逃，裝出一副驚慌失措的樣子來引誘潛艇靠近，於是德國潛艇就悲劇了，正等著對手乖乖束手就擒閉眼等死呢，突然就莫名其妙中了一炮。於是德國潛艇很快放棄了這一“先君子，後小人”的遊戲規則，開始采取“寧可錯殺三千， 也絕不放過一個”的政策，看到商船就開火，不管是哪國的。這種戰法意味著只要是駛往協約國的船隻，不管是哪個國家的，都是它的獵物，一旦碰上， 一律擊沉，從而斷絕敵人獲得補給的一切可能。
德國人已經受夠了英國人的封鎖，所以一致同意讓英國人也嘗嘗挨餓的滋味。但這一下子把人都得罪完了，一些中立國家紛紛表示抗議—我又沒惹你，乾嗎打我？尤其是1915 年5 月7 日，由紐約開往利物浦的英國客輪“路西塔尼亞”（Lusitania）號在快航行到終點的時候被德國潛艇擊沉了，船上的1200 名旅客和船員淹死，其中124 人為美國人。雖然在5 月1 日的時候，德國駐美國紐約領事館就在報紙上打出廣告， 溫馨提示乘坐“路西塔尼亞”號出行會有危險，並放出風來說這可能是“路西塔尼亞”號的最後一次航行—這雖然是一艘客輪，但也可以看作是一艘大型巡洋艦，因為英國海軍在船上安裝了隱蔽的大炮，船上的貨物中還有美國生產的槍炮子彈，一共5000 多箱。但這艘船的船長特納卻不以為意，在出航前有記者問他有關德國潛艇的威脅時，他還大笑著回答：“嗨！這是許多天以來我聽到的最逗的一個笑話。”雖然船長很樂觀，但“路西塔尼亞”號還是不幸中招了。
1907 年9 月首航結束停靠在紐約碼頭的“路西塔尼亞”
被擊中18 分鐘後，這艘曾和“泰坦尼克號”一起被稱為“永不沉沒的船”完全沉沒了。英國船被德國潛艇擊沉並沒有什麽大不了的，因為兩國正處於交戰狀態，嚴重的是還死了124 名美國人，這件事讓美國人義憤填膺強烈譴責。得意揚揚的德國人為了紀念這次勝利，還特意頒發了名為“路西塔尼亞號”的紀念獎章，這更刺激了美國人。美國各大媒體紛紛予以譴責，稱其為“滅絕人性的屠殺”“蓄謀已久的殘殺”，簡直是“赤裸裸的海盜行徑”。德國外交官警告政府必須停止無限制潛艇攻擊，因為美國向德國發出了最後通牒。1916 年6 月5 日，迫於壓力，德國決定停止用魚雷攻擊所有旅客的船隻，也就是中止了無限制潛艇戰。
就這樣，由於美國的堅決反對，無限制潛艇戰一度被中止。但隨著戰局的僵持，德國國內已經出現了饑荒，更糟糕的是德國根本沒法從海外獲得補給，英國海軍不斷把食品和原料運回國內，而德國卻做不到—日德蘭海戰後，英國海軍艦隊仍在北海死死地盯著德國的公海艦隊，處於劣勢的德國艦隊根本不敢輕易出海—打都打不過人家，更別提運送物資補給軍火了。這樣長期下去不被打死也會被餓死。於是有人再次提出了無限制潛艇戰。德國海軍總參謀長霍爾岑多夫（Holtzendorff）稱隻用6 個月就能製服英國，因為英國這個島國比德國更怕經濟封鎖。當德皇提出這可能導致美國人參戰時，霍爾岑多夫打包票說：“作為一個軍官，我想告訴陛下，沒有一個美國人會在歐洲大陸登陸。”而且他們的經濟學家經過一番計算也得出了結論：只要潛艇每月擊沉60 萬噸的商船，用不了6 個月，5 個月就能把英國人餓死。
於是無限制潛艇戰繼續開打，德國潛艇又開始見誰打誰，而且他們在大西洋航道上到處布雷—把英國陸軍大臣基欽納都炸死了。從2 月到4 月，英國的海上運輸被搞得幾乎癱瘓，離開英倫三島的船舶每4 艘就有1 艘一去不複返， 一些小的中立國也不再願意冒險給英國送補給，為點錢賠了命才不上算呢。由於糧食供應短缺，4 月底英國政府只剩下4 個月的余糧了，不得不宣布實行糧食配給製。隨著德國擊沉協約國船隻的數量達到最高峰，美國人對德國的不滿也達到了最高峰—美國對德國早就不爽了，本來可以趁著大戰倒賣物資大賺一筆的，可是德國的無限制潛艇戰分明就是搗亂，簡直是斷人財路，開往英法的軍火船隻經常被德國潛艇擊沉，不敢出海的肉和糧食都堆在美國港口的碼頭髮了臭，這生意簡直沒法兒做了。
1915 年2 月德國宣布的禁區，該區域內的船舶有可能被搜查和攻擊。
雖說美國人嘴上喊著保持中立，但其實美國總統威爾遜心裡還是傾向於以英國為首的協約國的，除了兩家人都說英語外還有最重要的一點—英國人和法國人為了打大戰借了美國不少錢，要是協約國輸了，這筆账找誰要去？於是威爾遜開始考慮如何讓美國盡快參戰—尤其是在俄國退出大戰已經嚴重削弱了協約國的力量之後。
除了無限制潛艇戰得罪了美國人外，還有一點就是德國間諜太笨了。在戰爭爆發後，德國間諜不斷在美國搞破壞，他們造謠煽動美國工人罷工，到處安放炸彈破壞工廠生產，有幾個間諜甚至想把炸彈安在美國的國會大廈裡。這一切讓美國人怒火萬丈，簡直是把美國往協約國懷裡推，而他們還天真地認為這樣就能阻止美國的物資賣到英國人手裡—他們沒有搞明白，這些東西在向英國人交貨之前還是屬於美國人的。負責在美國宣傳的德國特工頭子阿爾貝特（Albert）乾脆馬虎地把裝滿機密檔案的公文包忘在了火車上，結果被跟蹤他的美國特工撿到—裡面有德國所有的破壞計劃。美國政府得到這些檔案後，將檔案內容在報紙上進行了連載，於是德國在美國本來就不高的形象立馬又降了幾個等級。而且德國人還密謀在經美國港口運往英國的糧食中散播鼠疫病毒， 這一陰謀被英國情報部門捕獲並公之於眾，這一下三濫的手段更是讓美國人民群情激奮，美國政府於是下令驅逐了德國駐美的陸軍和海軍武官。
除了間諜犯傻外，德國還在外交方面犯了傻。德國外交大臣亞瑟·齊默曼為了爭取到墨西哥的支持，向德國駐墨西哥大使發了一封電報，他在電報中表示希望與墨西哥結盟對抗美國，並支持墨西哥奪回上世紀被美國奪去的德克薩斯﹑新墨西哥和亞利桑那等領土，以此作為回報。但墨西哥這時候正被革命鬧得焦頭爛額，國家四分五裂，幾乎處於無政府狀態，根本幫不上什麽忙（墨西哥政府後來拒絕了這個提議，只能說和德國政府比起來，墨西哥政府很正常），德國選他做盟友真是不知道怎麽想的。這份絕密的檔案本來是計劃通過潛艇送過大西洋去的，因為這樣更保險，但計劃出海的潛艇突然被取消了，所以齊默曼就改用電報將它發給了華盛頓的德國大使，他傳送電報用的是一條美德專用的電報線，但是不幸的是，這條電報線的所有權是英國的，更不幸的是這份電報被英軍截獲了，而且英軍已經破譯了德國的密碼，這個重磅炸彈讓英國人高興萬分，他們早就憋著勁兒拉美國人下水了。1917 年2月23 日，英國情報部門把齊默曼的電報內容告訴了美方，為了避免德國知曉他們的密碼已經被破譯，英方說這是在一艘截獲的船上發現的一份電報拷貝。28 日晚上，齊默曼電報的內容登上了美國東西海岸的各大報紙—都是頭條—整個美國為之震動，但由於太震動太勁爆了，許多人都懷疑其真實性，反戰人士一致認定這是一條假新聞，是英國捏造出來的，為的是把美國拉上他們的賊船。
就在美國人吵吵鬧鬧爭論不休的時候，齊默曼這個老實孩子站出來為美國解了圍，他對記者坦言承認，這是真的……現在，沒什麽好說的了，全美的反德情緒瞬間高漲，直至停盤。4 月4 日，美國參議院以82 票讚成6 票反對批準了《戰爭法案》；兩天后，眾議院以373 票對50 票的結果通過了相似的表決。美國正式對德國宣戰。
本文摘自《掌故003:趣味一戰史》
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