冬至，歷史上清朝皇帝要去天壇祭天，始於太宗皇帝皇太極

歷史上，每至冬至，清朝皇帝都要去天壇祭天，近幾年，北京天壇也會進行清朝皇帝祭天的表演。

古代帝王親自參加的最重要的祭祀有三項：天地、社稷、宗廟。所謂壇廟，主要指的就是天壇、社稷壇、太廟；還有其他一些祭祀建築。它們都各有自己的形製演變；今天所見，為清朝皇帝的祭祀儀式。 最隆重的祭祀是祭天。

清朝皇帝例於每年冬至祭天；皇帝登位也例須祭告天地，表示“受命於天”。祭天起源很早，《周禮。大司樂》雲：“冬至日祀天於地上之圜丘”；但是采取周製祭天，其實是很晚以後魏晉時的事。北京天壇建於明永樂十八年（1420年），與故宮同時修建，位於北京城的南端。明初都南京，實行天地合祭，建大祀殿，而不是露祭，這是不合於古製的。明遷都北京，仍建合祭大祀殿；但南京大祀殿為矩形平面，北京則為圓形。天壇面積約270平方米，分為內壇和外壇兩部分，主要建築物都在內壇。南有圜丘壇、皇穹宇，北有祈年殿、皇乾殿，由一座高2米半、寬28米、長360米的甬道，把這兩組建築連接起來。 大祀殿初為三重簷，上簷青色表示天，中簷黃色表示地，下簷綠色表示萬物。嘉靖時，改大祀殿稱祈谷壇，降為雩祭（求雨、求豐年）之所，另設圜丘為祭天之壇，形成今天所見的平面布置。在城北增設地壇，實行天地分祭。嘉靖時，並建朝日壇及夕月壇分別位於北京東郊和西郊。

清乾隆時，改建天壇，加大圜丘尺寸，重新雕琢全部地面、台基、欄乾石作；祈谷壇易名祈年殿，三重簷不同色改為一律青色。這一改使祈年殿獲得純淨統一的色調，更為莊重鮮明。現存祈年殿是雷火焚毀後於光緒十六年（1890年）重建，殿高38米，是一座有鎏金寶頂的三重簷的圓形大殿。大殿的全部重量都依靠28根巨大的楠木柱支撐著。殿內地面正中，是一塊圓形大理石，上面有天然的龍鳳花紋，與殿頂中央的盤龍藻井遙遙相對。 皇穹宇原是放置皇天上帝牌位的地方，高19米多，直徑15.6米。結構與祈年殿基本相同，是單簷藍瓦，殿頂也有鎏金寶頂，殿下也有台基和漢白玉的欄杆。在皇穹宇的外面，有一道圓形磨磚對縫的圍牆，門向南開，這就是回音壁。 圜丘是一座露天的三層圓形石壇，石壇每層周圍都有漢白玉欄杆和欄板。壇面、台階、欄杆所用石塊全是九的倍數，據說，這是象徵九重天。

清朝皇帝在天壇祭天始於太宗皇帝皇太極。

天聰八年（1634），正白旗牛錄章京劉學成，向皇太極上陳奏章，奏請仿效漢朝古製建立天壇、地壇。此時，皇太極心裡仍覺並非建立天地壇和稱帝的最佳時機，因為流落蒙古部落多年的傳國玉璽還在林丹汗手中，這枚象徵正統權力的玉璽對於皇太極和他身後的新興王朝格外重要。

上蒼似乎很眷顧這個少數民族政權。就在皇太極駁回建立天地壇的奏章不久，林丹汗病死草原的消息傳到了沈陽，皇太極大喜過望，當即下令尋找掌控“傳國玉璽”的林丹汗遺孤。天聰九年（1635）九月，傳國玉璽穿過茫茫大漠，終於來到皇太極面前。手握這溫潤的傳國玉璽，皇太極仿佛感受到父汗與先祖的感召，大清王朝的圖騰已經在他心中升起。

藍色龍袍與藍天呼應，用於祭天等儀式。

同年十二月，八旗諸王共同商議、滿漢大臣一同陳情，極力主張為皇太極上尊號。儘管皇太極一如既往地謙辭推脫，但盛京城南五裡的曠野之上，天地壇和上尊號禮壇已經在緊鑼密鼓地建設中。

天地壇所承載的不僅僅是皇太極的雄心，更是一個王朝的興衰期盼，因此在選址和規製上都十分講究。按古人“九天說”，天地壇的選址定在了“陽天”所在的東南方向。根據“天圓地方”的傳統，盛京天壇修成了上下三層的“圜丘”。

終於，天聰十年（1936）四月八十一日，皇太極與諸王貝勒大臣，在虔誠的三體齋戒後，迎著黎明的微光出德勝門，緩步走向天壇。在隆重的祭祀上天大典之後，皇太極等人又來到天壇東側的上尊號禮壇——這座專為皇太極上尊號大典準備的禮壇，如曇花一現般驚豔了清代歷史——舉行更加隆重的上尊號典禮。

當漢官手捧滿蒙漢三體表文，立於壇東，將進尊號建國改元之事宣布於天下時，皇太極成為“寬溫仁聖皇帝”，改年號“崇德”，改國號為“清”。大清國歷史從此進入了一個新的歷程。此後，每逢皇太極禦駕親征之前，都會到天地壇祭祀祈運，並且在冬至舉行祭天大典。皇太極駕崩後，順治帝登基也前往天壇祭天，父子倆成為在盛京天壇舉行祭祀儀式僅有的兩位帝王。

順治元年（1644）十月，順治帝在北京再次舉行登基大典，隨著清軍入關，盛京成為陪都，盛京天壇停止使用。天壇因涉及江山社稷，本就十分神秘，禁止普通百姓參觀，尤其在舉行祭祀時更是嚴禁百姓在附近通行。停用之後天壇常年大門緊鎖，並設有專人看管，人們只能透過柵欄間的空隙，看到高高的祭壇和周圍密布的青松翠柏，由此成為陪都十六景中的“天壇松月”一景。

乾隆四十三年（1778），乾隆皇帝第三次東巡至盛京。似乎每一次走進盛京，這位盛世帝王都盡可能地感懷盛京的一草一木，這一次，乾隆皇帝下令重修盛京天壇、地壇。從順治皇帝入關，到這一次大型重修，已經過去一百餘年，天壇已經被多年的塵土堆積成一座大圓丘，完全不見當年的恢弘，重修工作因此變得艱難。重修天壇的工程進行了一年多，終於在乾隆四十五年（1780）十月完工。乾隆四十八年（1783）當乾隆皇帝第四次走進盛京，他看到天壇、地壇、堂子等建築都重修一新，十分高興，揮筆寫下禦製文《重修壇廟恭記》，彰顯功績。

圖為清末奉天天壇，中央高處為祭壇遺址。

此為清末奉天天壇北門舊照，該天壇建築現已無存。

天壇重修後，盛京當地官員才將天壇的維修保護重視起來，乾隆、嘉慶、道光等皇帝東巡時，皆親謁天壇，盛京官員每年都按時在天壇舉行祭祀活動。光緒二十八年（1902）沙俄入侵盛京，對盛京城內各處燒殺搶掠，天壇也難逃厄運。此後，象徵著清朝天子與天地之間溝通橋梁的天壇，漸漸隱沒在歷史的硝煙之中。到了1924年，由於沒人維護，天壇徹底坍塌毀壞，被附近村民佔為農田。1962年，當地生產隊將天壇剩餘土堆推平，辟為菜地，天壇遺址再難尋到。

最後一次冬至天壇祭天，是在1914年冬至，袁世凱舉行了隆重的祭天儀式，這可以說是為他策劃中的登基稱帝做了一次彩排。儘管複辟帝製遭到了可恥失敗，但在此之前，袁世凱希望通過天壇的祭天儀式喚起國人的擁戴。當時許多國外記者對這次祭祀進行了拍攝報導，也為後來的世界遺產天壇記錄了最後一次典禮。