在皇權至上的古代，皇帝對於繼承人的選擇是非常慎重的，不僅要有好的品行還要有治理國家擔當國家大任的能力。
即使是中國最後一個封建王朝——清朝，也都在煞費苦心地選擇皇位的繼承人。
清朝的道光皇帝有九個兒子，其中一個，就是恭親王奕䜣。這個兒子天生聰明伶俐，做事有勇有謀，與其他兄弟有著完全不同的氣質，所以，受到了道光皇帝的青睞。在道光皇帝選擇太子的時候，他思考和糾結了很長的時間，可是，還是很難做出選擇。
恭親王奕䜣是道光皇帝的第六個孩子，所以，也有一個別名叫“鬼子六”，原因就是他非常古靈精怪。如果，從年齡的大小來看的話，道光皇帝應該選擇第四個兒子為太子；如果，以賢能作為的標準來看，恭親王奕䜣則是最合適的人選。
這樣的對比，讓道光皇帝更加猶豫不決，但是，道光皇帝的處事風格，相對來說比較保守，所以，他一直都想找一個天真善良，盡仁盡孝的人來繼承皇位。在最後一次召見中，道光皇帝向恭親王奕䜣提問了關於國家政治等問題。
奕䜣淡定自如地回答了，他的每個回答都引人思考，讓人頻頻稱讚。如果，康熙在世的話，他可能會選擇賢能的奕䜣來繼承皇位。但是，道光皇帝糾結到最後一刻，還是被四子的仁孝觸動了。最終，仁孝的四子繼承皇位，成為了清朝的鹹豐皇帝。
然而，讓道光皇帝沒有想到的是，自己的這個艱難的選擇，不但影響了清朝的命運，還影響到了中國近代史的發展方向。
在1853年3月，太平天國攻下江寧（今南京）的時候，鹹豐一朝完全不甘示弱，多次改變局勢反敗為勝。但是，這並不是鹹豐皇帝的功勞，而是恭親王奕䜣的功勞，是他指揮軍隊，最終，才消滅了太平天國的勢力，以及撚軍跟西部各省的回民叛亂，促成了“同治中興”。
不久之後，英法聯軍攻打北京城，還是奕䜣與西方列強進行談判，經過不斷的周旋溝通，最終，憑借著他的聰明才智，得到了英法聯軍的信任。有了這次經歷，奕䜣也得到了一定的政治資本，不僅與國外有了一些接觸，還對他以後開展的外交活動有著很大的幫助。
奕䜣的做事風格非常果斷，在思想上他也非常開放，這一點剛好與他的父親道光皇帝相反，這或許就是他沒有繼承皇位的原因。清朝末年，面對嚴峻的內憂外患，以奕䜣為首的洋務派，開始走上了學習西方的道路，史稱“洋務運動”。
這場運動，不僅開辟了中國人自強求富的道路，還對中國近代史的發展產生了不可磨滅的影響。
雖然，洋務運動以失敗告終，但是，從整個中國近代史的發展上來看，它為中國人民的思想開放和民族獨立打下了一個良好的基礎。洋務運動在客觀上刺激中國資本主義發展、一定程度上抵製了外國資本主義的經濟輸入，但是，卻沒有使中國走上富強之路。
可以說，在這次運動之中，奕䜣作為號召者之一，發揮著至關重要的作用，因為，洋務運動在開展的過程中，更是遇到了許多的挫折。如果，沒有奕䜣的付出和努力，是很難繼續開展下去的。而這次洋務運動也培養出了許多賢才，比如：李鴻章，曾國藩、左宗棠等。
但是，世事難料，如果此時的清朝處於一個穩定的發展時期，沒有內憂也沒有外患的話，或許仁孝的鹹豐皇帝還有可能會成為一代明君。但是，清朝自鴉片戰爭之後，“仁孝”已經不再適合當時的社會現狀，已經不適合清朝的發展了。
當時，清朝的局勢並不樂觀，如果，有奕䜣這樣果斷、能力超群的人來挽救局面，清朝的未來可能會有所改變。但是，很可惜的是，道光帝還是沒有做出正確的選擇，沒有選擇一個得力的繼承者，最終，是他把清朝推向了亡國的深淵。
很多人認為，如果當初道光帝選擇了奕䜣而不是四皇子，那麽，清朝後來就不會經歷那麽多失敗的戰爭，更不會提前退出歷史舞台，清朝或許還會走上一條自強求富的道路。總之，如果奕䜣當了皇帝，以他的能力和才智，很多事情都可以化險為夷，出現不一樣的結果。
其實，奕䜣也非常清楚，因為，他知道只有開展全方位的政治、軍事改革，才能避免受到列強的欺辱。而這個道理，慈禧太后也是非常清楚的，只是她不願意承認罷了。但是，同時期的鹹豐皇帝並沒有這樣的思考和領悟，也沒有開展相關的政治軍事改革。
奕䜣支持曾國藩等辦洋務，但是，他又主張削弱地方勢力，引起湘淮勢力的不滿；奕䜣辦洋務，清廷中倭仁等頑固派不滿；由於奕䜣權力受限，不能滿足列強的要求，列強對他也開始不滿。慈禧太后利用了奕䜣，也給予了奕䜣巨大權力。
但是，隨著奕䜣地位高升和聲名鵲起，他又引起了慈禧太后的不安。
於是，慈禧太后利用一切機會對他進行打擊，這也使得奕䜣一生都是浮浮沉沉。以至於，後期他在統治集團內部意志消沉，無所建樹。
參考資料：
【《清史稿·本紀十九·宣宗本紀》、《苦命天子：鹹豐皇帝奕詝》、《清朝野史大觀》】
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