漢文帝前三年甲子(公元前177年)當初，南陽人張釋之做騎郎將，十年沒有升遷，想要辭去官職還鄉。袁盎知道張釋之的賢能於是舉薦了他，讓他做了謁者仆射。張釋之跟隨漢文帝出行，來到禁苑中養虎的虎圈，皇上向上林尉要禁苑中飼養的所有禽獸的登記簿。一連問了十幾次，上林尉左右環顧，不敢和漢文帝對視。虎圈負責養虎的農夫在旁邊替上林尉回答。
皇上十分詳細地詢問與禽獸登記簿有關的事情，想要借此考察一下他的能力。農夫全都對答如流，沒有詞窮的時候。皇帝說：“做官就要像這樣。上林尉不可信賴。”於是召來張釋之，讓他任命這名農夫為上林令。張釋之很久才上前，說：“陛下覺得絳侯周勃是什麽樣的人？”皇上說：“他是長者。”張釋之又問：“東陽侯張相如是什麽樣的人呢？”皇上又說：“他也是長者。”
張釋之說：“絳侯和東陽侯都被稱為長者，這兩個人稟報事情的時候也有說不出話的時候，哪能像這個農夫這樣能言善辯呢？況且秦朝喜歡重用以筆為刀的官吏，爭相用敏捷苛察一較高低。其中的弊端就是只有文采卻沒有實際可用的內容，皇帝無法從他們那裡聽到自己治國的過錯，導致國家土崩瓦解。如今陛下因為一個農夫能言善辯就破格提拔他，我怕天下人都效仿他的樣子，爭相學著能言善辯卻不說實際有用的內容。在下面的人受到上面人的影響，都會迅速地效仿起來，因此皇帝的一言一行不能不慎重啊。”
漢文帝說：“有道理。”於是沒有讓那個農夫升官。皇上坐上車，召來張釋之讓他在一旁驂乘。車駕緩慢地行走，漢文帝問張釋之秦朝治國的弊端，張釋之句句都能說出其中的實質。抵達皇宮之後，漢文帝拜張釋之為公車令。
不久之後，太子與梁王同乘一輛車上朝，在司馬門不下車。於是張釋之追上去阻止太子和梁王，不讓他們進入宮殿大門，並且向漢文帝彈勃他們“到了司馬門還不下車，是大不敬”。薄太后也聽說了這件事，為此漢文帝摘下皇冠，因為自己教導兒子不嚴謹而向母親謝罪。薄太后於是派使者奉聖旨赦免太子和梁王，這才讓他們進殿。漢文帝因此更加認為張釋之是奇才，任命他做中大夫。不久之後，又升他做中郎將。
張釋之跟隨漢文帝去霸陵，皇上對群臣說：“唉！用北山上的石料為我做棺槨，把苧麻的麻絮砍碎填充在其中，再用漆把它們粘合在一起，這樣就堅固得沒有人能打開了吧？”隨行的人都說：“這樣做最好。”張釋之說：“如果有人想要打開，就算像南山那樣堅固也能找到縫隙;如果沒人想要打開，即使沒有石頭做成的棺槨，又怕什麽呢？”漢文帝認為張釋之說得對。
當年，升張釋之做廷尉。皇上出行到中渭橋，有一個人在橋下走，讓替皇帝拉車的馬受了驚。於是漢文帝派騎兵抓住那個人，把他交給廷尉治罪。張釋之上奏：“這個人冒犯皇帝的車駕，應該罰錢。”皇上憤怒地說：“這個人驚動了我的馬，多虧這匹馬性格柔和，如果是別的馬，一定就會讓我受傷了。可廷尉卻只是罰他一點錢？”
張釋之說：“法律，是天下的公理。如今的法律是這樣說的，如果判罰得太重，是讓百姓不相信法律了。況且那個人冒犯皇帝車駕的時候，皇上派人殺了他就算了。如今已經把他交給了我這個廷尉，所謂廷尉，就是要讓天下公平的官員，只要稍有傾斜，天下人用法就可輕可重了，百姓會不知所措的，希望陛下謹慎處理。”皇上思索了很久才說：“做廷尉就應該這樣。”
後來有人偷走了高祖皇帝皇座前的玉環，漢文帝大怒，讓廷尉處理這件事。張釋之按照“偷盜宗廟服飾車馬用具的案犯，應在人眾聚集的鬧市處死”這一條罪來處理，並且請示皇帝的意見。皇上大怒道：“這個人不行正道，才去偷盜先帝的器物。我讓廷尉處理這件事，是想要誅滅他全族;而你卻依照法律來向我請示，是違背我恭奉宗廟的本意。”
張釋之脫下官帽磕頭謝罪道：“法律就是這樣定的，這樣判罰已經足夠了。況且同樣的罪行，還要根據情節輕重在判罰時有不同的差異。如今因為他偷盜宗廟的器物就誅殺他全族，萬一有愚昧無知的人，從高祖的長陵偷了一把土，陛下您該怎麽判罰呢？”漢文帝於是向薄太后說明情況，準許了張釋之的判罰。
參考資料《資治通鑒》
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