北魏宗室子弟有個叫元羽的人，字叔翻，北魏獻文帝第三子，孝文帝元宏之弟，太和九年（公元486年）受封廣陵王。《魏書》記載：元羽“少而聰慧，有斷獄之稱。”
元羽少年聰慧，精通律法，善於斷案。
某一天，孝文帝元宏來到元羽的王府宴飲，其他幾位王爺也受邀參加。
宴席間，孝文帝對幾個弟弟說：“朕昨日接受一樁官司，領教了三弟斷案的厲害，簡潔明了！”
在場的鹹陽王元禧大發感慨說：“臣雖然比三弟年長，論才能他是我的哥哥啊！”
孝文帝看到二弟元禧這麽會嘮嗑兒，龍顏大悅說：“二弟你也夠牛，哥哥做皇帝，弟弟聰慧善斷，此生可謂無憾矣！”
元羽後來任職掌管司法的廷尉，但他卻倦怠政務，結黨營私，孝文帝多次教訓，依舊毫無收斂，我行我素。
孝文帝遷都洛陽的時候，命諸王留守代京（今屬山西大同東北），很多王公大臣反對離開祖宗的發祥地，認為遷都太過浪費，這其中也包括廣陵王元羽。
太和十八年（494年）三月某一天，孝文帝對元羽說：“遷都洛陽，事關重大，可是你糊塗啊！我們家族擁有四海之地，來往有啥困難的？遷都怎能是浪費呢？
唉！可惜朕沒有周公、召公那樣明事理的弟弟，怎能過得舒適如意呢？算了，不說也罷！你在留守代京期間，不要讓朕失望啊！”
孝文帝的這些話說得很刺激人，頗有警告的意味，足可見他對三弟元羽的表現大失所望。
元羽因此懷恨在心，從此更加親小人遠賢良，當年九月考評官員政績，元羽成為下等中的下等。
孝文帝痛斥元羽：“朝廷對你寄予厚望，而你卻親近小人，結黨營私，出入既無章法也缺乏禮儀，按照你真實的所作所為，隻配在‘下下之第’！你身為皇帝的弟弟，居於中樞要職，勤於政事朕倒是沒聽說過，彈劾你拉幫結夥的聲音倒是灌滿了朕的耳朵。”
不久，孝文帝將元羽革去尚書、廷尉官職，隻保留了特進、太保的虛職。
隨著元羽被罷官，其黨羽尚書令陸叡、宰相元讚也都受到了程度不同的處分。
孝文帝駕崩後，次子元恪即位，是為宣武帝。元羽以皇叔的特殊身份被重新啟用，一躍成為“三公”之一位極人臣的司空。以往，位列“三公”者大多為德高望重的功勳人物。
元羽德不配位，最終留下黑色笑談。
《魏書》記載：“羽先淫員外郎馮俊興妻，夜因私遊，為俊興所擊。積日密匿，薨於府，年三十二。”
司空大人元羽和員外郎馮俊興的妻子私通，被馮俊興捉奸於私遊的途中。
馮俊興好歹是個帝王之胄，他的曾祖父是十六國時期大名鼎鼎的北燕天王馮弘。
馮俊興還有另一個身份——孝文帝的大舅哥（其四個姐姐或妹妹都是孝文帝的後妃），正宗的皇親國戚。
馮俊興發現自己老婆大半夜和姐夫（妹夫）的弟弟元羽勾肩搭背，在一起玩浪漫，當時就血往上湧，怒發衝冠，羞憤難當，衝過去將奸夫元羽一通狂毆，打成重傷。
元羽怕醜聞外傳，不敢聲張，偷偷藏匿在府中好幾天，因傷勢過重而一命呼嗚，時年僅三十二歲。
孝文帝活著的時候，非常了解這個品行不端的三弟，曾苦口婆心教育他：“敬慎汝儀，勿墜嘉問，唯酒唯田，可不戒歟！”
——你一定要謹言慎行，保持皇族的威儀，不要丟棄美好的名聲，戒掉沉湎酒色、癡迷狩獵等惡習！
可惜的是，元羽把哥哥的話當成了耳旁風，最終付出慘痛的代價。
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