宋太宗趙光義（本名趙匡義）繼承了哥哥趙匡胤的皇位，留下了千古謎題“斧聲燭影”和“金匱之盟”。再加上趙匡胤的兩個兒子，一個拔劍自殺，另一個二十三歲便病逝，因而宋太宗的皇位問題一直遭人詬病。此外，宋太宗弟弟趙廷美（本名趙匡美）的遭遇，以及他親兒子對這一些列變故的激烈反應，也能在一定程度上說明大宋初年皇位競爭的慘烈。
宋太宗趙光義
原本趙匡胤的兩個兒子相繼去世，無法再威脅宋太宗的皇位。可是，還有一大“隱患”——弟弟趙廷美。趙匡胤臨終前，遵照其母杜太后的意願，將皇位傳給了弟弟趙光義。按照這種兄終弟及來的慣例，宋太宗趙光義死後，要繼承皇位的就該是三弟趙廷美了。把皇位拱手讓人，那得需要多大的勇氣和毅力？宋太宗當然不願意了，怎麽辦呢？他找了幾位幫手。
太平興國七年（公元982年），也就是宋太宗即位的第七年，大臣柴禹錫和趙鎔告發魏王趙廷美陰謀篡位。蹊蹺的是，這兩位告發者，正是宋太宗當晉王時的親信。
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另外，當年幫助趙匡胤建立大宋的第一謀臣趙普，如今已被罷免相位多年，鬱鬱不得志，正想找機會向宋太宗示好。在這節骨眼上，宋太宗詢問趙普該怎麽處理。趙普當即表示，希望恢復自己宰相之之位，以便更好地處理朝廷大事。退朝之後，趙普就加班加點地趕製了一封奏折，說當初宋太祖趙匡胤與杜太后一起約定傳位給趙光義時，自己就是見證人。這便是所謂的“金匱之盟”。
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更微妙的是，“金匱之盟”隻說了讓趙匡胤傳位給二弟趙光義，沒說讓趙光義傳位給三弟趙廷美。於是，宋太宗趙光義繼承皇位合理合法，而弟弟趙廷美覬覦皇位罪該萬死。
宋太宗大方地表示，他是一位念及手足之情的好哥哥，不忍心殺趙廷美，就罷免了趙廷美的職務，並把他從魏王降到涪陵縣公，貶出京城。而搬出“金匱之盟”的趙普，如願以償恢復宰相之職，並被封為梁國公。
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至於魏王趙廷美有沒有謀反，為何謀反，這些都不重要了。滿朝文武大臣，明白的不明白的，此刻都不敢吱聲。可最出人意料的是，宋太宗的長子趙元佐竟然站出來了。
宋太宗機構算盡，就是為了把皇位傳給自己兒子。趙元佐是皇長子，深受宋太宗喜愛，不出意外，他就是未來皇位第一繼承人選。但是，趙元佐品性純良，深知事情始末的他，看不慣父皇這麽心狠手辣，在所有大臣保持緘默的時候，他一而再再而三執拗地為皇叔趙廷美伸冤。
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可事與願違，趙廷美蒙冤受屈，憂憤成疾，一年後就在幽居之地吐血而亡，年僅38歲。堂兄趙德昭（宋太祖趙匡胤之子）29歲自殺，堂兄趙德芳（宋太祖趙匡胤之子）23歲病逝，叔父38歲含恨而終……這一系列打擊實在太大，慘烈的皇室鬥爭終於把趙元佐活活逼瘋，他性情大變，失控發狂，從此與皇位無緣。
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