《紅樓夢》中人物眾多，形形色色，層層疊疊，關係複雜。曹雪芹對於塑造這些人物傾注了大量心血，就連起名也頗費了一番心思，緊扣書的主題，與內容協調一致，也與人物形象和情節發展相協調。
曹雪芹起名很注意人物的性格化，用字奇，字面廣，有的用的是鳥名，有的是花名，有的是寶珠玉器的名字，豐富多彩，富貴高雅。許多人物的名或字，或幾個人的名字合起來，都是大有深意的。
有的暗示了人物的命運，有的則是對情節發展的某種隱喻，有的概括了人物性格的某些特點，有的是對人物行事為人的絕妙諷刺，有的是人物故事的某種暗示等等。
曹雪芹是採用由遠至近來觸及和展開四大家族故事的，首先寫了甄士隱、賈雨村、冷子興等，從而交代了本書是“真事隱，假語存”，並以此提醒讀者注意。
四大家族的故事一開始是通過甄士隱賈雨村冷子興劉姥姥由遠及近，從外到裡去講述的，不管賈家還是江南的甄家，這四個人講述的故事都是“真(甄)假(賈)難(《廣韻》：冷，難，音相近，可相通。)(冷)留(劉)”，意味著四大家族一敗塗地的悲慘下場。
書中的主要人物是寶玉、黛玉、寶釵和妙玉，他們之間關係的複雜也反映在了名字中。“釵”與“黛”都是封建社會大家閨秀的代稱，寶玉的名字拆開，分別給了兩個少女，組成了“寶釵”和“黛玉”，由此可見他們三人的關係非同一般，其間的糾葛也必定是緊密和變幻莫測，以致有了寶玉鍾情於黛玉，卻與寶釵聯了姻的結局。妙玉也由一個“玉”字與寶玉相連，二人情投意合，性格上也具有許多相似之處，是寶玉的一面鏡子。
對其他重要人物，作者主要使用了諧音來定名，這是大量的，並且“諧”得非常巧妙，足見作者的苦心妙思和駕馭文字的能力：
公子小姐
賈寶玉：“假寶玉”，具有反叛精神的“真頑石”。
衡蕪君：寶釵的筆名，恨無君
妙玉：廟宇，“廟”中之玉，表明了她的身份，原是出家人。
元春、迎春、探春、惜春四姐妹：諧音“原應歎息”，歎息她們短暫的青春年華。春天本來就很短暫，更何況分成了四個階段，每個階段就更短了。也有人認為是“原因探析”，探析封建社會衰敗、滅亡的原因。
王熙鳳：往昔鳳，鳳為雄性神鳥，喻意鳳姐像個才乾卓越、犀利鋒快的男人。也諧音“枉是鳳”，雖然才乾出眾，也免不了香消玉殞，一領草席裹屍丟曠野，女兒差點被賣的下場。
秦可卿：情可輕、情可親，濫情，可和任何親近的人發生奸情。（仔細考察，事情可能並不這樣簡單，似乎裡邊還有其他隱情。）
薛蟠+薛蝌+薛寶琴+薛寶釵：半個欽差
丫鬟
晴雯：晴天的雲霞，只是“彩雲易散”;也有說就是“情文”
花襲人：花的姿色俱佳且香氣迷人，卻在背後給你溫柔的一刀。也喻示了襲人是“戲”子(蔣玉函)的“人”。
鴛鴦：一個反喻的名字，鴛鴦鳥本來是成雙成對的，是愛情的吉祥物，但是“鴛鴦女”卻不能擁有自己的愛情，被賈赦逼死。
晴雯：晴天的雲霞，只是“彩雲易散”;也有說就是“情文”。
紫鵑：紫是紅過了頭，固有“紅得發紫”一說，紅色是曹雪芹喜歡的顏色;杜鵑既是名花，又是善解人意的“親人鳥”。綜合上述特徵為“紫鵑”，黛玉閨中益友。
香菱：本名甄英蓮(諧真應憐)，後為香菱(相憐)，最後是秋菱(秋零)；
甄英蓮：真應憐，本生在官宦人家，卻從小被拐賣，又被金桂害死，一生命運實在坎坷，讓人可憐。
平兒：瓶兒，擺設。
鴛鴦：冤秧
萬豔同杯：萬豔同悲
千紅一窟：千紅一哭
賈府人員
賈赦：假設，是說他在賈俯是個擺設，不被賈母看好。
賈政：假正，愚腐，假正經，滿嘴仁義道德的偽君子。
賈政+賈敬：假正經
賈敬：假靜，他好靜搬到郊外居住，作者諷刺他是假喜清靜。
賈鏈：假廉，假臉，是個不知廉恥的荒淫之徒。
賈薔：比起那些只知道吃喝玩樂的賈家子弟，賈薔稍微“強”點;“薔薇花”也是愛情的象徵，賈寶玉從齡官和賈薔的愛情中明白了愛的真意。
賈蓉：假榮，蓉者，“容”也，“容”到了其妻與其父通奸、勾引小叔地步。
賈瑞：字天祥，瑞者，天欲賜福之喜兆也，但是前面加了個“賈(假)”字，意思就全反了，所以書中賈瑞第一個死了，接著群芳一個個香消玉隕，可見這是個假的喜兆，故稱之為賈瑞。蔡元培認為賈瑞就是“假文天祥”，因為賈瑞正好字天祥，而文天祥剛好字宋瑞，所以蔡元培認為這個人物是用來譏諷那些投降滿清的明朝人，暗指他們沒骨氣。
賈環：“賈環”即“壞”，此人確實夠壞的。
賈化：字時飛，假話，實非也。
薛蟠：“蟠”本義是“曲折、盤繞”，薛蟠字“文龍”，“蟠龍”是傳說中八龍裡最為凶惡的一個。
四大郡王：分別是東平王、南安王、西寧王、北靜王，比喻“東南西北，平安寧靜”，是作者有意為當朝者粉飾太平、歌功頌德的一個假語。
開篇人物
賈王薛史：家亡血史
甄士隱：真事隱（真事隱去）
賈雨村：假語存(假語村言)。字時飛，即“是非”
嬌杏：僥幸，因回頭多看雨村兩眼後來成為雨村正室，何等僥幸。正是“偶因一回顧，便為人上人”。
冷子興：強調一個“冷”字，書中把此人安排為“冷眼人”，作用非凡，不僅借他之口“演說榮國府”，使讀者對後邊展開的情節有所思想準備，而且很早就看出了豪門的破敗之相，可見冷子興的“冷眼”夠厲害的。
戴權：“大”讀dai,“戴權”即“大權”，代權，專管買官賣官。
焦大：驕傲自大，依仗自己救過太爺的命，在新主子面前就驕傲自大，不服管束。
卜世仁：不是人，他親外甥賈芸向他借銀，非但不借，還肆加嘲笑。
霍啟：禍起，甄士隱的家仆，是他將小香菱走丟，徹底改變了香菱一生的命運。
封肅：又瘋又俗，此人是甄士隱的嶽丈，為人奸險小氣，貪慕權貴。
馮淵：逢冤，為了英蓮，被薛蟠活活打死，其冤深似海。
親戚旁支
王仁：忘仁
秦鍾：情種，與能兒偷情害死其父，也害死了自己，好一個情種。
孫紹祖：孫臊祖，給祖先丟人。本是靠賈俯的勢力騰達，卻恩將仇報，害死迎春。
夏金桂：下金龜，此名足見曹雪芹對這隻河東獅的鄙視，是她直接害死了香菱。
清客管事
詹光：沾光
來升：來升(官)
吳新登；無星戥
程日興：乘日興
單聘人：善騙人
烏進孝：無進孝
張友士：張有事
傅試：附勢
卜固修：不顧羞
錢華：錢開花
嵇好古：極好古
諧音地名
青埂峰：情根峰
仁清巷：人情巷
十裡街：勢力街
瀟湘館：消香館
梨香院：離鄉怨
蘅蕪院：恨無緣
怡紅院：遺紅怨
風露茶：逢怒茶
《紅樓夢》開篇不久，曹雪芹就繞了個彎子虛構了一個大荒山無稽崖青埂峰的神話，讓空空道人看到蒙茫茫大士渺渺真人攜入紅塵多年的“石兄”的故事，那故事“朝代年紀，地輿邦國”都“失落無考”，也“毫不干涉時世”。這是雪芹先生為了躲避文字獄故意用“假語村言(賈雨村)”把“真事隱去(甄士隱)”。
在太虛幻境警幻仙姑讓寶玉喝的茶是“千紅一窟”，飲的酒是“萬豔同杯”。其實是寓意賈家到後來“好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨”;整個紅樓女兒最後也就都沒有好的結局：是“千紅一哭”，“萬豔同悲”!
甄費，字士隱。他家的丫頭嬌杏，“偶因一回首，便為人上人”，雨村發跡後成了他的夫人，後來又成為正室夫人，實乃“僥幸”。士隱的女兒英蓮，是甄家的掌上明珠，元宵夜被傭人霍啟抱去看燈，被拐子拐賣。
從此“禍起(霍啟)”：房子被燒了，士隱出家了，英蓮長到十二三歲時被拐子賣給了馮淵，接著又被拐子賣給了薛蟠，一女二賣，各不相讓，薛蟠打死馮淵，賈雨村徇情枉法胡亂判斷了案子，馮淵永遠“逢冤”。英蓮被薛蟠買去，成了薛蟠的侍妾後更名“香菱”，後來又被夏金桂改名“秋菱”。用肅殺之秋易溫潤之香，完成了判詞裡的“水涸泥乾，蓮枯藕敗”的畫境，走上了不可避免的“真應(可)憐”的悲劇結局。連自己的女兒都不能保護，英蓮的父親甄費“真(是)廢(物)”。
寶玉的姐妹元春迎春探春惜春，元春“在那見不得人的地方”，後來“虎兔相逢大夢歸”，年青青的就壽夭了;迎春嫁給孫紹祖後僅一年，就被作踐得“侯門豔質如蒲柳”，“公府千金似下流”;可憐迎春“金閨花柳質，一載赴黃梁”;探春才識過人，但後來“一帆風雨路三千，把骨肉家園齊來拋閃”，撒淚遠嫁;惜春“勘破三春景不長，淄衣頓改昔年妝”，做了尼姑。四姐妹的命運“原應歎息”!
王熙鳳接濟過劉姥姥，她的女兒，由劉姥姥取名“巧姐”。後阿鳳事敗，巧姐被其缺德冒煙的舅舅王仁拐賣，王仁真是“忘仁”!巧姐後被不忘熙鳳恩情的劉姥姥贖救，也真是“巧得遇恩人。”
賈雨村名化，表字時飛。他忘恩負義，落井下石，徇情枉法，譏其“實非”實不為過。人以群分，物以類聚，和賈雨村一起被革職後又起複再用的舊員名叫張如圭(“如鬼”)。
秦可卿，乳名兼美，字可卿。其“兼美”，是兼有黛玉寶釵二人之美。寶釵圓融，黛玉孤傲;寶釵寬平，黛玉尖刻;寶釵隨分從時，黛玉目下無塵;寶釵藏，黛玉露;寶釵曲，黛玉直;容貌舉止方面，寶釵豐滿，黛玉削瘦;寶釵健壯，黛玉羸弱;寶釵穩重，黛玉婀娜。
而可卿“其鮮豔嫵媚，又似乎寶釵;風流嫋娜，則有如黛玉。”能兼寶黛二人之美的正是可卿。可卿者，“可親”也。故警幻對寶玉進行性啟蒙時，就是讓可卿與寶玉配合當那美差的。
平兒性格和順，在賈璉和熙鳳之間搞平衡走鋼絲，同時又把許多被璉鳳二人惹來的矛盾麻煩拒於門外，巧妙化解。故平者，“平(衡)”也;平者，“摒”也。
賈政，整天一本正經，滿口仁義道德;治家無能，導致賈家一敗塗地;為官也很失敗，放了江西糧道，一任手下胡為。教育寶玉從來不知鼓勵，死板，苛刻，不苟言笑，時時以嚴父形象出現。寶玉不好也就罷了，好了也不說一句好。還動輒“叉出去”，“該打！”“更不好了”。就是這樣一個正統封建禮教的化身，卻偏偏喜歡惡俗不堪的趙姨娘，還居然養了個一肚子壞水，刁險陰損、齷齪不堪的環兒。真正是一個“假正(經)”！
再看他身邊相與的那些清客相公，不是專門“沾光(詹光)”的，就是“善於騙人(單聘人)”的，或者是“不顧羞恥(卜固修)”的，他手下管庫房的總管則是個“無星戥”(吳新登)，庫房還能管好?
薛蟠，出了名的呆霸王，把唐寅念成庚黃，寫詩只會蒼蠅蚊子的瞎哼哼，偏偏字叫“文龍”，何“文”之有?真讓人大跌眼鏡!“文蟲”而已。
賴大的兒子賴尚榮靠主子賈家提攜也當了官發了財，十足的“依賴主子(上)而榮”。
《紅樓夢》以其博大精深的內容涵蓋量成為中國文小說史上一座至今無人能超越的豐碑，人名拾趣隻觸及到一點皮毛而已。
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