在自然界中生活的動物中，鬣狗恐怕是最不被人喜歡的動物之一了，在人們看來：它們喜歡搶奪其他食肉動物的獵物，自己吃飽卻讓其他動物餓肚子，是名副其實的“小偷”；它們獵殺動物的方式十分殘忍，不像獅子老虎那樣捕獵時咬著獵物的喉嚨讓獵物很快死去，而是讓獵物經歷很長的痛苦後才死去，一點也不“人道”；它們的叫聲十分奇特而又刺耳，讓人聽了十分“難受”……
狡猾、肮髒、殘忍，往往是我們對鬣狗的印象。事實上，不僅是如今有許多人討厭鬣狗，很多歷史名人也對鬣狗有著糟糕的印象。著名哲學家亞裡士多德稱鬣狗“是一種非常喜歡腐爛的屍體的動物”，美國總統西奧多·羅斯福稱鬣狗是“懦弱和極度凶猛的奇異混合物”，甚至是著名作家海明威，也對鬣狗留有十分不好的印象。著名的電影《獅子王》，其中也把3隻鬣狗描述成惡棍“疤痕”的非常邪惡的夥伴。
在非洲坦尚尼亞有一個古老的迷信：如果有孩子出生在夜晚，而恰巧鬣狗在“哭泣”，那麽這個孩子長大後就會成為一個小偷……類似的迷信還有很多。有這樣的歷史，如今很多人討厭鬣狗的現象就不足為奇了。其實，關於鬣狗，很多人隻停留在對它們的表層認識上。
一、鬣狗的分類
雖然鬣狗的名字中帶有“狗”字，但它們不屬於犬科。甚至相對於犬科，在基因上它們和貓科更為接近。鬣狗科分為兩個亞科：鬣狗亞科和土狼亞科。一般我們提到鬣狗時，如果不加以說明，鬣狗科的兩個亞科的4種動物都可以被稱為鬣狗。
1.鬣狗亞科
（1）斑鬣狗
斑鬣狗是體型最大的鬣狗科動物，主要分布在非洲東部和南部，一般體長1.2到1.8米，體重40到86千克。它們的皮毛顏色整體為黃色或灰色，身上有深褐色或黑色的斑點。與獅子、老虎等很多雄性大於雌性的物種不同，雌性斑鬣狗的體型比雄性大約大10%。
（2）棕鬣狗
棕鬣狗是體型第二大的鬣狗，主要分布在非洲南部，數量十分稀少，一般體長1.3米到1.6米，體重34到72千克。棕鬣狗的身上長著長而且蓬松的毛髮，毛髮是深褐色或黑色，可達30厘米長，尾巴蓬松。棕鬣狗的腿部、面部和耳部的毛髮較短。四肢上有明顯的斑紋，前腿比後退長得多。從頭部到尾部，棕鬣狗的背就像一個傾斜的山坡。
（3）條紋鬣狗
條紋鬣狗是體型第三大的鬣狗，一般體長1米到1.2米，體重26到41千克。條紋鬣狗的軀乾和四肢上都長著條狀斑紋，很容易和斑鬣狗區分開來。條紋鬣狗主要分布在亞洲和非洲北部，人們對它的研究較少。
2. 土狼亞科
土狼亞科隻包含一個物種，即土狼。土狼是最小的鬣狗科動物，主要分布在非洲東部和南部，體長一般85厘米到105厘米，體重一般9到14千克。土狼全身為棕色，軀乾和四肢均有棕褐色條紋。外表上看，土狼和條紋鬣狗比較像。
在飲食方面，鬣狗亞科的3種鬣狗主要靠捕食或撿食各種食草動物、食肉動物為生，它們的牙齒鋒利，消化道發達，可以吃掉獵物的每一部分，例如骨頭和蹄子。土狼亞科的土狼則喜歡捕食各種蟲子，如白蟻。白蟻可以分泌一些毒素，但對土狼卻沒有什麽影響，它們常常用舌頭來舔食白蟻，一個晚上可以吃掉近3萬隻。
在這4種鬣狗中，斑鬣狗是最常被人提起的動物，也是遭受人類“誹謗”最多、人們心中印象最不好的鬣狗。接下來，我們就主要介紹斑鬣狗。
二、人們對斑鬣狗的誤解
1. 斑鬣狗“不擅長”捕獵
在各種紀錄片中，我們總會看到斑鬣狗搶奪其他食肉動物獵物的場景，無論是非洲野狗、獵豹、花豹，還是獅子這樣的超大型貓科動物，都會成為斑鬣狗的搶奪對象。有時，我們也會看到斑鬣狗在草原上到處遊走，撿食各種動物的腐肉吃，死去的非洲水牛、犀牛、大象等都可以成為它們的食物。似乎類似的畫面見多了，我們就會產生這樣的印象：斑鬣狗不擅長捕獵。
獵豹飛馳著追上羚羊，花豹把獵物輕鬆叼到樹上，獅子依靠團隊圍獵各種大型獵物——斑鬣狗的這些競爭對手總會讓我們覺得非常擅長捕獵。而對於鬣狗，我們總是忽略了它們：斑鬣狗並不是不擅長捕獵，反而是優秀的獵手，它們的捕獵行動常常十分有效率。
斑鬣狗的視覺和聽覺很好，它們可以看到十多公里外的獵物，可以聽到很遠處同伴的呼喚聲；斑鬣狗擅長奔跑，耐力非常強，它們可以維持每小時50千米的速度對獵物進行長距離的追擊；斑鬣狗非常有力量，可以把近100千克的獵物拖行上百米遠（雖然不能像花豹那樣把獵物拖到樹上）……
除了自身天生優秀的條件外，斑鬣狗的捕獵方式更是讓它們更容易捕捉到獵物：斑鬣狗既可以單獨捕獵也可群體捕獵，一隻斑鬣狗可以獵殺一頭成年牛羚，而一群斑鬣狗則可以獵殺非洲野牛、犀牛、河馬等體型更大的獵物。捕獵方式的靈活讓它們比競爭對手更具優勢。
因此，速度、力量與技巧的結合，使得斑鬣狗成為非洲大草原上捕獵最有效率的食肉動物之一。
2. 斑鬣狗的食物主要是“搶來”的
雖然斑鬣狗常常搶奪其他食肉動物的獵物，但相比而言，它們吃掉的食物中一半以上都來自於自己的捕獵。我們總會覺得斑鬣狗搶奪獅子的獵物多一些，實際上獅子搶奪斑鬣狗獵物的次數更多。早在20世紀70年代，動物學家漢斯·克魯克就在非洲蓋倫蓋蒂大草原上研究了獅子和斑鬣狗的捕獵及搶食行為，結果發現，在被獅子和斑鬣狗共享的獵物中，有53%是斑鬣狗捕殺的。
造成我們認為斑鬣狗搶奪獅子獵物的次數更多的原因，和人們普遍喜歡獅子而不喜歡斑鬣狗有很大關係：獅子搶奪斑鬣狗獵物的行為總是被人“視而不見”，而斑鬣狗搶奪獅子獵物的行為則總是被我們放大。
實際上，在非洲大草原上生活的各類食肉動物，除了獅子和斑鬣狗之外，例如花豹、非洲野狗等，搶奪其他捕食者的獵物的現象也是經常發生的。為了生存下去，只要有機會，這些食肉動物就會去搶。
3.斑鬣狗愛“傻笑”
眾所周知，斑鬣狗的叫聲十分奇特，當它們在獵殺獵物或者和獅子競爭食物的時候，就會發出一種刺耳的聲音，這種聲音總讓人覺得是“傻笑”。莎士比亞就曾寫道：“我會像鬣狗一樣笑，當你傾向於睡覺時。”
其實，斑鬣狗並不是在“傻笑”，而是在通過聲音傳遞各種信息。斑鬣狗是社會性動物，它們需要各種叫聲來幫助成員之間的溝通，比如它們會在和獅子的鬥爭中發出叫聲，以此召集更多的同伴，這是最經典的一種叫聲；它們還會通過叫聲相互打招呼，在感到有危險逼近時發出警告的聲音。據研究，斑鬣狗可以發出10多種不同的聲音，每一種聲音都有不同的意義。這是在食肉動物中很少見的。
4. 斑鬣狗很“笨”
在非洲的一些神話傳說中，斑鬣狗不僅令人討厭，它們還很“笨”。關於斑鬣狗聰明不聰明這個話題，動物學家僅用一個例子就給出了我們答案。
斑鬣狗是最具社會特性、最複雜的食肉動物之一，它們生活在緊密結合的氏族中，通常由一位雌性斑鬣狗作為頭領，在地位等級上，從上到下依次為雌性首領、其他雌性、幼崽、雄性。生活在這種社會結構中的每一隻斑鬣狗，都要處理好和不同地位的個體之間的關係。斑鬣狗能較好地維持住這樣複雜的社會紐帶，就足以說明它們不僅有著較高的“智商”，還有著較高的“情商”。
作為一種群居性動物，斑鬣狗群的規模和棲息地獵物的數量有很大關係：在獵物稀少的地區，斑鬣狗群的成員數量較少，僅有10隻左右；在肯亞馬賽馬拉保護區，它們的族群較大，有的多達60隻以上的個體。
5.斑鬣狗在自然界中的作用不大
儘管很多人不喜歡斑鬣狗，但是它們在自然界中發揮的重要作用卻是毋庸置疑的。通過捕食其他食草動物，斑鬣狗控制了食草動物的數量，防止草原因食草動物過量而出現退化，最終導致整個草原生態系統崩潰。在這方面，斑鬣狗發揮著和獅子、豹子、獵豹等類似的作用。通過撿食各種動物的屍體，斑鬣狗在防止疾病傳播方面也發揮了重要的作用。
三、斑鬣狗的現狀
當雄獅一怒之下殺死一隻斑鬣狗的時候，相信有很多人都會在心中拍手叫好。然而，你可知道，斑鬣狗已經是一種有滅絕風險的物種了，它們僅剩下3萬隻左右，而且在非洲很多地區區域性滅絕。造成斑鬣狗數量下降的原因有很多，如棲息地喪失，人為獵殺，被獅子捕殺，吃了有毒的食物被毒殺，被車輛撞擊而死，犬瘟熱和狂犬病等疾病的威脅，等等。
雖然斑鬣狗的數量比非洲獅的數量還要多一些，但動物學家已經為它們十分擔憂，尤其是考慮到人們對它們的各種負面看法。現在，很多動物保護工作者已經在為提高斑鬣狗及其他幾種鬣狗在人們心中的印象而展開各種努力了。
斑鬣狗是非洲草原生態系統上重要的一環，發揮的作用不亞於獅子，如果它們滅絕了，將會給非洲大草原帶來毀滅性的影響。
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