羅布泊，是位於中國新疆若羌縣東北部的一片茫茫荒原，位於塔裡木盆地東部的最低處，毗鄰浩瀚的塔克拉瑪乾大沙漠。羅布泊氣候嚴酷，冬季最低溫度可達零下20度，而夏季最高溫度可達40度以上，年降雨量不足20毫米，屬於極度乾旱的不毛之地，全年盛行強風，沙塵暴司空見慣，自然生態環境極度惡劣，因此又有“死亡之海”的稱號。
不過，就是這樣一個令人生畏的生命禁區，長久以來，卻一直吸引著世界各國專家學者矚目。第一是因為羅布泊自身的形成歷史，引起了氣候學家和地理學家們們的無比濃厚的興趣。羅布泊的歷史十分悠久，西漢時期，這裡曾是一個煙波浩渺、水光瀲灩的巨型天然湖泊，“廣袤三百裡，其水亭居，冬夏不增減”，養育了西域的眾多國家和百姓。
然而，由於多種原因，羅布泊湖水的面積逐年縮減，並最終徹底乾涸，滴水皆無，從一個生機盎然的湖泊生態圈變成一片死寂的無人區，其變化幅度之大，用“滄海桑田”來形容毫不過分，堪稱研究地球氣候變遷的活教材。
另一個原因，則是因為羅布泊處在漢代絲綢之路的必經之路和咽喉要道上，著名的樓蘭古國即建立在羅布泊之側。羅布泊地區如今雖然杳無人煙，漢魏兩晉時期，這裡卻曾是城郭林立、人煙輻輳、商旅如雲之所，保存了極為豐富的歷史文化遺存，是考古學家研究西域發展史和絲路發展史的必到之地。
清朝末年，朝政敗壞，國事糜爛，外國侵略勢力乘機大舉深入清朝內地，進行各種各樣的經濟文化掠奪。1876年，以俄國人普爾熱瓦爾斯基考察塔裡木河流域為肇端，羅布泊探險拉開大幕。此後數十年間，瑞典探險家斯文赫定，英國探險家斯坦因等人，先後多次組織考察團，以文物考古名義，從羅布泊地區掠走大量珍貴文物。
清朝的鄰國日本，也對羅布泊地區動起了歪心眼，也迫不及待地加入了掠寶行列。日本僧人大谷光瑞，是淨土真宗本願寺教派的第22代長老，他是個中國通，眼看俄國人和英國人都在羅布泊地區收獲頗豐，他也在1902年組織大古探險隊，進入中國西北的塔裡木盆地、克孜爾千佛窟等地，盜走了一批文物。
1908年，大谷光瑞再次組成一支探險隊，目標直指羅布泊。大谷光瑞本人沒有參加這次探險，但他卻把自己的心腹弟子橘瑞超，安插到探險隊中。橘瑞超當時還是個十八歲的小和尚，但因為做事勤勉，忠心耿耿，很受師父大谷光瑞信任。
1909年初，歷經長途跋涉的桔瑞超一行，終於來到了羅布泊的核心精華之地樓蘭遺址。橘瑞超滿懷熱望，在各處的古稱廢墟中挖地三尺，苦苦追尋，想找到幾件驚世駭俗的文物回去交差。但令他失望的是，這裡已經經過各國探險家多次地毯式挖掘，加之橘瑞超本人又不是專業考古人員，因此一直沒有什麽大的收獲，橘瑞超煩悶不已又無可奈何。
1909年3月的一天，19歲的橘瑞超帶著民夫來到羅布泊古城遺址之一的“三間房”。這裡曾經是漢魏兩晉時的官署衙門，歷經歲月滄桑，這裡已經只剩下並列的四堵殘牆，被形象稱之為“三間房”。橘瑞超又在“三間房”裡裡外外找了個遍，依舊一無所獲。筋疲力竭的橘瑞超，只得靠著一堵殘牆坐了下來，煩躁不安地四處打量。忽然，他看到在牆壁的牆基上，有一道不知何時形成的乾裂縫。橘瑞超心中一動，找了一根草棒伸進裂縫，意外地從裡面摳出幾片泛黃的碎紙，上面寫滿了漢字。
日本和尚橘瑞超的一個出於無心的動作，卻使得一件無價之寶得以出現在世人面前。這幾片碎紙，就是聞名於世的“李柏文書”。東晉十六國時期的前涼國，統轄西域60余年。這封文書的作者，正是前涼西域地區最高軍政長官、西域長史李柏。
公元328年前後，西域地方勢力趙貞發動叛亂。西域長史李柏，決定出兵平叛。出兵之前，他給西域焉耆國國王寫了一封求援信。而橘瑞超發現的“李柏文書”，正是李柏寫這封信時所擬定的草稿。不知何種原因，這張草稿卻意外地保存在牆縫中1000多年。
“李柏文書”因為具有極高的書法價值和史料價值，對於研究東晉十六國的書法發展史和西域發展史，具有無與倫比的重要性和不可替代性，被視為羅布泊地區發現的西域學術研究的最為珍貴的史料之一。可惜的是，這件無價之寶被橘瑞超帶走，如今流失國外，陳列在日本京都龍谷大學圖書館中。
參考資料：《樓蘭殘紙之李柏文書》《中亞探險》《西域考古圖譜》
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