國人淘金的歷史悠久，可上溯至新石器時代，至少有四千多年的歷史，淘金人打撈江河湖泊中的泥沙，用特製的工具洗滌泥沙，得到天然的金沙。
淘金是冒險者的遊戲，淘金史如同一幕悲喜交加的大戲，有人一夜暴富，過上人上人的生活，有人為此家破身亡，走向不歸之路。
煉製生產黃金始於殷商時期，到了漢朝時期極為興盛，漢朝皇帝賞賜臣下黃金動輒成百上千斤。《史記》記載：“文帝既立，以勃為右丞相，賜金五千斤，食邑萬戶。”
漢文帝即位後，以周勃擁立之功，賞賜他黃金五千斤，食邑一萬戶。
有學者認為漢代的“金”可能是赤銅。
打臉的是，《漢書》則記錄同一個皇帝賞賜大臣，這一次確有“黃金”字樣——“孝文皇帝褒賞絳侯，益封萬戶，賜黃金五千斤。”
到了魏晉南北朝時期，黃金生產處於低迷階段，唐朝一度又興盛起來，唐朝以後，朝廷時而嚴禁，時而解禁，再也沒有出現過漢唐時代的興盛局面。
以黃金製作裝飾物最早出現在殷商時期，河南鄭州、輝縣、安陽等地，曾出土過商代的珥形金飾、金塊、金箔、金葉等黃金飾品，可見在三千五百多年前，先民就熟練掌握了煉製黃金、加工黃金的方法。
北魏時期，漢中地區已然形成了專業淘金人居住的村落，《魏書》記載：“又漢中舊有金戶千余家，常於漢水沙淘金，年終總輸。”
《韓非子》記載：“荊南之地，麗水之中生金，人多竊采金。采金之禁，得而輒辜磔於市。甚眾，壅離其水也，而人竊金不止……”金生麗水，麗水就是今天的金沙江。
麗水在古荊國境內，自古以來就盛產沙金，春秋戰國時期就開始嚴禁百姓淘金，捕獲偷采金沙者處以殺頭、肢解屍體等酷刑，但很多百姓為了生存，不得不鋌而走險。
宋朝時，很多人常年聚集在麗水淘金，因此改稱為金沙江。
淘金者大都是貧苦之人，其中不乏婦女，而享受黃金飾品者都是王公貴族。
唐代詩人劉禹錫描寫道：“日照澄州江霧開，淘金女伴滿江隈。美人首飾侯王印，盡是沙中浪底來。”
古代淘金採用最原始的洗滌、槽溜、風選等方法，其過程異常艱辛，詩人又寫道：“莫道讒言如浪深，莫言遷容似沙沉。千淘萬漉雖辛苦，吹盡黃沙始到金。”
事物並非絕對，也有人淘金極為容易，養鵝鴨就能獲得黃金。
《嶺表錄異》記載：“五嶺內富州、賓州、澄州、涪縣，江溪河皆產金。居人多養鵝鴨取屎，以淘金片，日得一兩或半兩，有經日不獲一星者，其金夜明……”
五嶺地區一些江河中盛產金沙，廣東浛洭縣境內有一處金池，居民養了許多鵝鴨，鵝鴨為了消化食物，吞下金沙，人們就收集鵝鴨的糞便，經過洗滌，獲取黃金，每天都能收集一兩半兩的，這裡的金沙異於其他地方，夜間可以發出美麗的光芒。
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