我們的銀河系有數千億顆恆星，加上氣體雲，即死亡恆星的殘骸，新生恆星的材料，以及約一千億個其他星系，以上這些，包括不計其數的行星，衛星與彗星，大約隻佔宇宙的5%，因為有比暗物質還更大的未解之謎：暗能量，它佔了宇宙的更大部分，同時它還是宇宙膨脹的動力，而天文學家弗裡茨茲威基的超新星揭示了它的存在。
假設恆星耗盡它的核燃料，然後冷卻並突然因自己的重力而塌縮，恆星反衝並猛烈爆炸，留下中子星或黑洞。原始恆星的品質不一，它們變成超新星後的尖峰亮度也不盡相同，所以不能光靠亮度判斷距離。相對近的超新星可能跟較強但較遠的超新星一樣亮，不過有種超新星只有一種強度，它是巨星與矮星共舞的激烈結果，兩顆恆星緊密地繞著彼此運行，巨星的外層氣體落在矮星上，等到再也受不了重量，恆星就會像巨大熱核彈一般爆炸。
接下來的數周，這種超新星的亮度等於其星系所有恆星加起來的亮度，這種超新星的最大輸出功率永遠不變，它大約比我們的太陽亮50億倍，我們可用大型望遠鏡看到在遙遠星系的它們朝著可觀測宇宙的邊緣移動。這種超新星瓦數相同，正適合用來測量宇宙盡頭的距離，我們稱它們為標準燭光。
1929年，哈勃發現宇宙在膨脹，遙遠的星系漸行漸遠，後來我們得知這種膨脹是從137億年前的大爆炸開始的。大家以為膨脹速度會慢下來，原因是宇宙各部分的重力相互拖拽，要是暗物質夠多，它的重力總有一天會讓膨脹停止，並讓宇宙回到最初的狀態，如此一來，最後一切都會塌縮，也就是大崩塌。相反，如果宇宙的暗物質不多，宇宙會永無止境的膨脹，只是速度會越來越慢。
之前有兩組相互競爭的天文學家在觀察那些遙遠星系的超新星，結果又是讓人覺得有意思的一刻，1998年這兩組人分別得到相同的結論：宇宙的膨脹沒有變慢，反而變快了，這表示宇宙將永無止境地膨脹，宇宙似乎有股神秘的力量能夠全面性地壓製重力推開宇宙，宇宙精力旺盛多都在這股未知的力量裡，我們稱之為暗能量，但這個名字，跟暗物質一樣，隻不過是人類無知的代號。不知道答案也無妨，承認自己的無知，總好過相信可能錯誤的答案，假裝無所不知，等於放棄找出答案的機會。
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