在搜尋地外生命的路線上，將目光投向類地行星無疑是一個明智選擇。不幸的是，銀河系的絕大多數恆星並非類日恆星，而是個頭更小，溫度更低的紅矮星。為了確定這些恆星支持生命存在的可能性，美國宇航局實施了一項計劃，利用哈勃望遠鏡監測它們的耀斑活動。不過，首批觀測結果讓科學家感到悲觀。
紅矮星藝術概念圖。由於強輻射和頻繁的強耀斑，年輕的紅矮星可能讓周圍的行星變成“不毛之地”
美國宇航局實施了一項名為“隨時間變化的適居區和M矮星活動”（以下簡稱HAZMAT）的研究計劃，利用哈勃太空望遠鏡監測M型紅矮星的耀斑活動，同時分析耀斑如何影響適居區。適居區也被稱之為“金發姑娘區”，是一個距母星“不遠不近”的區域，允許行星表面存在液態水和生命。
地球處在太陽的適居區，溫度適中，讓地球演化成生命的家園。紅矮星的溫度更低，適居區更近。這意味著行星需要靠近紅矮星，以保持體溫。但這種親密接觸會帶來一系列問題。紅矮星的活躍程度超過太陽，強烈的輻射和頻繁的耀斑活動會讓生命有機會繁衍生息前，就讓周圍的行星變成不毛之地。
哈勃太空望遠鏡
為了進一步了解紅矮星的適居性，HAZMAT對12顆紅矮星的耀斑活動進行了分析。這些紅矮星還比較年輕，只有4000萬年歷史。哈勃望遠鏡對這些紅矮星的紫外線峰值進行了觀測，最後發現它們的耀斑強度遠超過太陽。這些耀斑釋放的能量是老恆星的100到1000倍，其中一場被稱之為“哈茲”的超級耀斑讓紫外觀測下的紅矮星亮度提高了193倍。
研究論文主執筆人帕克·羅伊德表示：“我們對太陽進行了數百年觀測，但隻發現了一兩次能量水準接近哈茲的超級耀斑。在借助哈勃望遠鏡對這些年輕恆星進行觀測時，我們在不到一天內就發現了哈茲耀斑。這意味著這些恆星每天至少出現一場超級耀斑。”
超級耀斑強度遠超紅矮星的基準耀斑
對於任何潛在生命，如此極端的太空氣象無異於一場災難。環繞年輕恆星的行星可能有生命存在，但面對這樣的生存環境，它們很難繁衍生息。不過，研究人員表示超級耀斑並不意味著死刑。外星生命或許與我們已知的地球生命不同。在地球上的極端環境，科學家也發現了生命。這些極端之地一度被視為“死地”。
羅伊德說：“我們觀測到的耀斑能夠剝離掉行星的大氣層。對行星上的生命來說，這並不一定意味著世界末日。外星生命的形態可能超出我們的想象，又或者存在其它過程，補充行星的大氣層。毫無疑問，這些紅矮星製造了一個嚴酷的環境，但我不能想當然地認為這種環境下不會有生命存在。”
藝術概念圖，一顆系外行星環繞紅矮星
太空氣象只是影響紅矮星周圍行星適居性的因素之一。科學家發現紅矮星周圍能夠存在水世界。不幸的是，這些行星過於濕潤，無法形成穩定的氣候。其它研究表明它們的大氣層過於濃密，無法支持生命存在。
不過，紅矮星是最長壽的恆星之一，能夠存在數兆年。這意味著隨著紅矮星告別暴躁的年輕時代，周圍的行星有可能孕育出生命。接下來，HAZMAT項目將對擁有6.5億年歷史的老紅矮星進行觀測，而後將目光投向更老的紅矮星，以進一步了解它們的演化。研究論文刊登在《天體物理學雜誌》上。
星辰大海自助套餐(‵﹏′)
在微信搜索漫步宇宙【qqtaikong】並關注，然後
1、回復“英仙座”可以看到2018年8月英仙座流星雨合集，近百顆流星與你一期一會。
2、回復“日偏食”可以看到2018年8月日偏食全程實錄
3、回復“火星大衝”可以看到15年一遇的2018年火星大衝實錄【2018年7月】
4、回復“月全食”可以看到本世紀最長血月月食實錄【2018年7月】
5、回復“藍月亮”可以看到2018年1月的“超級藍月月全食”
來源：newatlas.com
翻譯：牛樹軍
責編：Barry
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室