自鹹豐皇帝駕崩後，清朝這艘列車也正式宣告脫離愛新覺羅的控制，落入慈禧手中。慈禧聯合親王奕訢等人發動辛酉政變，將八大顧命大臣斬殺三人，另外五人則全部革職。此舉令她朝中權力自此穩固，大清也成為了她的一言堂，就連身為皇帝的光緒，也不得不低頭，想與其抗衡，卻是有心無力。
光緒的努力
為此，光緒曾積極尋求有識之士的幫助，試圖奪回權力，改變國家命運。歷經慈禧控政，他對慈禧掌控清朝時的所作所為，早就深惡痛絕，憤憤難當。慈禧主和，他主戰。慈禧保守，他則相當開明。他能接受西方的新思想，敢於引進西方各種稀奇古怪的新鮮事物及科技知識，在朝中也大有改變當前局面、任用有識之士的想法。可惜在慈禧的控制下，他根本沒有一點機會，更別說如何改變清朝。
1908年，光緒終於等到了機會！隨著慈禧年事已高，病情不斷加重，光緒也等來了自己親政改革的機會。然而奇怪的是，就在慈禧病逝的前一夜，光緒便提前去世。留下了多年未解的疑雲。
慈禧的手段
對於光緒去世的原因，坊間流傳著眾多版本，有說光緒是因病去世的，有說是被慈禧暗害的，也有認為他是因精神抑鬱而死的。但隨著2008年，專家對光緒一縷頭髮的鑒定，卻確定了其去世原因，他並非自然死亡，而是中砒霜而死。
史書記載
其實，在不少書籍中，都有光緒病重時的記錄。光緒臥病時曾寫道：“我病得很重，但是我心覺得老佛爺（指慈禧）一定會死在我之前。如果這樣，我要下令斬殺袁世凱和李蓮英。”但可惜的是，光緒的這段文字被李蓮英提前得知。因此，他立刻上報了慈禧，並表示：“皇上想死在老佛爺之後呢！”而慈禧聞言更是恨恨地說道：“我不能死在他之前！”
到底發生了什麽
在名醫屈桂庭的《診治光緒帝秘記》中，便記載了光緒死前的情形。當時光緒曾在床上亂滾，高呼“肚子痛得不得了”。根據症狀，太醫曾驗了他的喉舌等處，卻發現舌頭焦黃，喉處有恙，再加上其面部焦黑，因此早已斷言：“此系與前病絕少關係”，而是另有隱情。然而，此時畢竟還是慈禧的天下，哪有人敢隨便聲張？若不是08年的調查結果，我們根本不知道，慈禧手段竟如此歹毒！
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