以活生生的動物為玉雕題材早在新石器時代已經出現，在紅山文化、良渚文化等新石器文化遺址中都發現了大量玉雕動物佩飾，反映了人類早期和動物相互依存、相互競爭的關係。在隨後的歷史中，動物掛件越來越受關注，佩戴動物形態掛件的人越來越多，人們賦予這些動物玉雕許多吉祥寓意和文化內涵。直到今天，玉雕動物佩飾仍深受人們喜愛，尤其是生肖類玉雕掛件，是許多人的心愛之物。
目前已出土的紅山玉器中，多數為動物造型的藝術品，除了著名的在內蒙古翁牛特旗三星他拉村發現的“中華第一玉龍”外，還有玉豬龍、玉鷹、玉鴞、玉鳥、玉龜、玉鱉、玉魚、玉蟬、玉蟈蟈、玉螳螂、玉甲蟲等大量動物造型玉器，這些動物造型玉器有的比較寫實，有的比較抽象，有的可能是當時人們喜歡佩戴的吉祥物，有的可能是氏族的圖騰。
紅山玉龍造型大氣
紅山玉龍的顯著特徵是整器呈“C”字形，造型大氣，不是後來人們常見的角似鹿、頭似駝、眼似兔、頸似蛇、腹似蜃、鱗似魚、爪似鷹、掌似虎、耳似牛的那種具備九種動物特徵的神龍形象，顯然只是龍的雛形，是神似而不形似。此類“C”字形玉龍在內蒙古地區屢有發現，有些玉龍尺寸很小，高度只有3-10厘米，這些小玉龍很可能是掛件。而尺寸大的玉龍高度在20厘米以上，應為當時的部落首領才能擁有的器物，是權力的象徵，也有可能是部落的圖騰。
在內蒙古翁牛特旗三星他拉村出土的大玉龍高26厘米，由墨綠色軟玉琢成，通體磨光，表面晶瑩明亮，周身蜷曲，吻部前伸，上有兩個小眼作鼻孔，眼為細長的梭子形，背部有穿孔，毛髮呈弧形向後飄起，極富動感。由於它已具備了龍的基本特徵，而且是現在發現最早的玉龍，因此被譽為“中華第一玉龍”。
和玉龍有點像的是“玉豬龍”，這種器物肥頭大耳，吻部平齊，鼻梁上刻有皺紋狀紋飾，這些特徵看上去特別像豬，而身體也蜷曲成“C”字形，像龍的軀體，因而通常被叫做“玉豬龍”。“玉豬龍”的首尾之間有一缺口，有點像玉玦，因此也有人稱它為“獸形玦”。目前所發現的“玉豬龍”形製大體一致，但大小不同，小的只有兩三厘米高，大的高度可達15厘米。
“玉豬龍”的背部均有一到兩個對鑽的圓孔，似可系繩掛佩。有學者認為，“玉豬龍”是古代先民用於辟邪和祈求吉祥的護身符，是隨便佩戴的飾物。從出土時“玉豬龍”成對擺放在死者胸前的情況看，這種器物用於佩戴的可能性極大，但也有學者認為高度達15厘米的“玉豬龍”並不適合做掛件，大型“玉豬龍”隻適宜做陪葬品。
良渚玉佩造型寫實
良渚人也喜歡佩戴動物玉佩。動物佩有魚形佩、蛙形佩、鳥形佩、龜形佩等，還出現過豬形佩。良渚玉魚一般都十分寫實，造型簡潔生動，魚嘴微凸，魚眼清晰，魚尾分叉，刻有斜向細線，魚腹有兩個孔，用於穿繩佩戴。蛙形佩和龜形佩目前均隻發現一件，蛙形佩出土於江蘇吳縣張陵山遺址，玉器呈黃綠色，鑽兩圓孔為蛙眼，右眼旁邊另鑽有一小孔，明顯用於穿掛。龜形佩出土於余杭反山遺址，造型寫實，栩栩如生，龜的腹部有一對橫向穿孔，可穿繩而過，設計十分巧妙。
戰國漢代玉佩形神兼備
商代玉雕動物佩飾紋飾簡練精美，一般都鑽有便於系佩的小孔，動物佩多以鹿、兔、虎、鳥等狩獵對象為主。
西周、春秋時期的動物玉佩逐漸向小型化發展，浮雕多而圓雕少，有鹿、虎、牛、羊、豬、馬等，小鹿有的作回頭狀，非常生動。
戰國、漢代玉雕動物佩飾題材廣泛，不僅有常見的動物形象，還出現了辟邪、天祿等神獸。這一時期的動物玉佩浮雕、圓雕皆有，抽象、寫實風格兼備，動物刻畫形神兼備，線條有力，技藝高超。魏晉動物玉佩仍以辟邪、天祿等神獸為主，但其工藝水準遠不及漢代。
唐宋時期動物玉佩的題材發生了很大的變化，天祿佩、辟邪佩幾近消失，取而代之的是駱駝、孔雀等佩飾，造型以寫實為主，雕刻粗獷灑脫，線條簡練傳神。
遼金元的動物玉佩則呈現出獨特的少數民族風情，其中“春水玉”和“秋山玉”最具特色。前者刻畫春天野鴨、天鵝戲水，鷹鳥捕獵的場景;後者刻畫幾只動物穿梭於森林之中，描繪北國秋天的狩獵和自然風景，極有收藏價值。
明清動物玉佩的品種和數量都超過以往任何時代，神獸佩、生肖佩、家禽佩等應有盡有，還有鵪鶉佩、雙獾佩等前朝罕見的動物玉佩，以圓雕小件為主，片狀佩很少見。雕刻風格趨向柔美、和諧，宮廷玉佩刻畫繁縟，製作精美，民間玉佩線條簡練，造型質樸。
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