俗話說：“字是門面”“字是敲門磚”，對於中國古代主要依靠筆墨書寫的讀書人、做官的官員而言，書法不僅是門面和敲門磚，甚或是影響前途命運的大事。清時科舉極重書法，王士禎曾斷語：“本朝狀元必選書法之優者”。為給評卷官以良好印象，考生們畢生苦練“歐底趙面”的館閣體，尤其是專門用於殿試卷的“大卷”書法。狀元們的書法往往出眾，佼佼者如翁同龢等。但也有例外，乾隆二十五年（ 1760年），文科狀元人選一出，舉世皆驚，無他，狀元書法不佳耳。
這一年的狀元，叫畢沅，字秋帆，一字纕蘅（湘衡），自號靈岩山人，寄籍江蘇鎮洋的安徽休寧人。
▼《吳中先賢譜》中的畢沅畫像
畢沅年少時在蘇州靈岩山，師從沈德潛。沈德潛是乾隆四年（1739年）進士，金榜題名時已66歲了。乾隆帝對這位老詩人十分優從眷顧，多與他詩詞相和，令整個文藝界豔羨。乾隆十六年（1751年），乾隆帝第一次南巡，已退休回籍的沈德潛趕到清江浦迎駕，乾隆帝心情大好，賜詩“玉皇案吏今煙客，天子門生更故人”。畢沅能夠以舉人身份進入內閣做中書，進而入軍機處當值，大約也因為其師是“天子故人”這層關係。
▼畢沅修建的靈岩山館（2003年移址新造）
因書法不佳，時為軍機章京的畢沅在殿試前並不被看好，其奪魁後，時人多有傳說。
清人筆記《南屋述聞》記述：畢沅中狀元那年，新疆剛剛收復，乾隆帝欲在當地興屯田，於是欽定為該科殿試策問題，只有畢沅的對策翔實有據，故從第四名被拔為狀元。
之前，畢沅與諸重光、童鳳三同時以內閣中書之職在軍機處值班，又同時在禮部考試。一日在西苑，輪到諸重光值夜班，他卻說：“今晚夜班交給畢沅了。”畢沅很納悶，問其原因，諸重光傲慢的回復：“我們幾個書法還不錯，有可能殿試名次靠前，所以需要回家準備、臨陣磨槍。畢沅你的書法不過爾爾，沒有一甲的希望。”說完便與童鳳三直接離開了。
厚道的畢沅不得已替諸重光值了次夜班。當天下午，忽然有陝甘總督黃廷桂奏折發下，提到了新疆屯田之事，畢沅正好無事，便熟讀奏折。不料殿試策問時正好問及於此，方高中狀元。而諸重光為本科一甲第二（榜眼），童鳳三為二甲第八，名次皆在畢沅之下。
這件事影響很大，後人常以此例子，告誡少年人切勿輕傲。
▼大學士傅恆請將畢沅授為翰林院修撰等事題本
▼畢沅書法
▼諸重光書法
《南屋述聞》所述，有不盡確切之處。其時乾隆帝以武功開拓新疆，朝廷上下都很關注新疆屯田問題。而黃廷桂作為陝甘總督，管理新疆事務，幾上奏疏，多中肯綮，獨得乾隆帝重視，天下聞名。但黃已於乾隆二十四年（1759年）正月故去，繼任者為開泰。在此之前，黃廷桂與開泰都曾上折奏論屯田。畢沅可能調過大庫舊檔，或作為軍機章京在方略館值夜班抄錄軍機錄副時，讀過他們的原檔。因此殿試時，遇到乾隆帝欽定屯田策題，便可從容發揮了。
畢沅中狀元時30歲左右，按照京官規律，要想升得快，自然是從做翰林起步。但兩榜及第，三考四圈點庶吉士，三年散館，大考得意，“留館”當編修，到順利“開坊”轉到五品官，最快亦須九年，所謂“九轉丹成”。畢沅算是一帆風順，40歲左右做到了五品內閣學士，不久外放，此後20多年間，一直在地方做封疆大吏，官至督撫。
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