正常情況下，人體尿液裡不含蛋白質或隻含有微量蛋白質，但當腎臟發生病變時，隨血液循環流動的蛋白質流經腎臟時，因為腎臟濾過功能的降低而使蛋白質「漏網」，蛋白質漏進尿液從尿道排出來形成了蛋白尿。尿蛋白越高說明腎臟濾過功能越差，這是衡量腎臟功能的重要指標。
一般尿常規中蛋白尿都是定性指標，分為陰性-，尿蛋白加號+表示呈陽性，加號越多說明尿蛋白越高。蛋白尿常見的原因包括：
功能性蛋白尿：劇烈的體力勞動或運動，長途步行，高溫作業，冰凍嚴寒，精神緊張，高熱，進高蛋白飲食後而形成的稱功能性蛋白尿。這類蛋白尿通常為一過性的，去除這些誘因後複查尿常規，蛋白尿會消失。
體位性蛋白尿：清晨尿液無尿蛋白，起床活動後逐漸出現蛋白尿，長時間站立、行走或加強脊柱前凸姿勢時，尿蛋白含量增多，平臥休息1小時後尿蛋白含量減少或消失，多發生於瘦長體型的青年或成人。
腎小球、腎小管疾病引起的蛋白尿：常見的急慢性腎小球腎炎、腎病綜合征、腎小管中毒、遺傳性腎小管疾病、高血壓腎病、糖尿病腎病、狼瘡腎、紫癜腎等，由於濾過膜功能下降，蛋白漏出至尿中。持續性的蛋白尿往往代表腎臟有病變。尿蛋白的多少反映了病變程度，臨床可據此作療效觀察。但是腎功能衰竭病人，由於大量腎部門廢損，使蛋白濾出減少，尿蛋白檢查反而減少或消失，這並不代表腎臟病變的減輕。
感染性疾病：細菌性感染，比如腎盂腎炎、腎結核、敗血症等亦可出現蛋白尿。炎症控制後尿蛋白會逐漸減少。
其他疾病：如腎結石、多囊腎、腎澱粉樣變性以及休克、甲狀腺功能亢進、心功能不全、溶血性貧血及白血病等，也可出現蛋白尿。
尿常規檢查最好為清晨第一次小便，晨尿最濃，且可排除體位性蛋白尿，留取中段尿標本。定性檢查只是初篩檢查腎臟疾病診，對於腎臟疾病病情觀察和療效判定均應進一步做定量檢查，精確留取24小時尿，混勻，取尿樣送檢，檢測24小時尿蛋白定量。
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