清朝是中國歷史上最後一個大統一的王朝，他的最初奠基者是建州女真部首領努爾哈赤。努爾哈赤憑藉祖上流傳下來的十三副鎧甲逐漸統一女真各部，建立了後金，1363年，皇太極將後金改為大清。努爾哈赤在與明朝對抗的戰爭中，大肆招降明朝的人才為其所用，其後皇太極等人也都採用這一策略，漢人降將在為清朝奪取天下和統治天下的過程中立下了汗馬功勞。
洪承疇，出身望族，但到了他曾祖父這一代，家道中落，因家境貧寒，洪承疇11歲輟學，在家幫母親以做豆乾賣豆乾為生。雖然學業中斷，但洪承疇並沒有自暴自棄，常常在學館外偷偷聽課，私塾老師洪啟胤看他極有天賦，志向非凡，就免費收他為徒。
萬曆四十三年，23歲的洪承疇參加鄉試，考中舉人，次年赴京會試，高中進士。天啟七年，洪承疇升任山西督道參議，時值明廷朝政腐敗，對農民的剝削和壓迫日益嚴重，陝西又遭遇重大旱災，農民無法生活，起義此起彼伏。崇禎二年，起義軍進攻韓城，洪承疇領兵出戰，斬殺敵人三百餘人，解了韓城之圍，此後名聲大振。
崇禎三年，洪承疇被任命為延綏巡撫，他上任後，面對起義軍反覆詐降的行為採取瘋狂的鎮壓，此後被皇帝提拔為陝西三邊總督，主持清剿陝西農民起義。洪承疇治軍有方，不負皇帝厚望，在鎮壓農民起義中，俘殺高迎祥，又多次打敗李自成，深得明思宗的讚賞，成為崇禎最為倚重的重臣。
1638年，清軍分兵兩路南下，攻陷真定，高陽等地，明廷在兩面受敵的情況下，決定派主力部隊迎戰清軍。1639年，洪承疇調任薊遼總督，領陝西兵東來，與山海關馬科、寧遠吳三桂兩鎮合兵抵抗清軍的進攻。第二年，洪承疇在兵部尚書的催促下，率十三萬精銳明軍與皇太極決戰， 但不幸兵敗被俘。
皇太極素知洪承疇文武兼備，謀略過人，是不可多得的人才，在洪承疇被俘後，就許以高官厚祿來招降他，但都被洪承疇嚴詞拒絕了。後有人獻計說洪承疇好色，皇太極就精選十多個絕色美女去陪伴他，但洪承疇仍舊不為所動。
最終皇太極使出了殺手鐧，派自己的妃子小博爾濟吉特氏，攜人蔘湯到洪承疇的居所進行勸降，在美人天籟之音的柔情蜜語下，洪承疇頓時心神激蕩，被眼前窈窕女子所征服，兩人度過一夜後，洪承疇投降了清朝。當然以上只是野史的記載，不足為信，關於洪承疇投降清朝的動機尚有待考證。
洪承疇投降清朝後，一方面為清廷獻計獻策，為清廷順利平定江南之地立下了不世之功，史稱「開清第一功」，另一方面他建議清朝統治階級「習漢文，曉漢語」，輕徭薄賦，減輕農民的負擔，為緩解滿漢矛盾做出了重大貢獻。由於對滿清功勛卓著，順治帝賜給他寶刀寶馬，以示恩寵。
但明朝時期上到士大夫，下到普通百姓都講求氣節。洪承疇降清後雖然得到了高官厚祿，但他的家人和朋友卻以為冤罪殺機，其弟洪承畯當面痛斥他的不忠行徑，他的妻子也為他的變節感到痛心，憤然剃髮住進尼姑庵與他劃清界限。
康熙四年，洪承疇病逝，享年73歲，康熙念及他有功於社稷，贈少師，謚文襄，賜葬於京師，立禦碑。但到了乾隆時期，乾隆帝為了表彰開國時期的忠臣，下令編纂《貳臣傳》，將洪承疇列為貳臣甲等，雖然乾隆對他的功績做出了表彰，但他不能忠君死節，最終一臣事二主的行為也成了人生抹不去的汙點。
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