肝臟是人體內臟裡最大的器官，也是消化系統中最大的消化腺，以調節蛋白質、脂肪和碳水化合物的新陳代謝功能為主，並在身體裡面起著去氧化、儲存肝糖、合成分泌性蛋白質等作用。肝臟也製造膽汁、合成尿素、解毒排毒、造血藏血等。它是如何工作的呢？
肝門靜脈將消化產物（營養物質經腸道吸收進入血液循環）運送到肝臟進行分類。餐後肝門靜脈的血流量増加，這種富含營養的血液中含有身體所需的，合成重要蛋白質、碳水化合物和脂類（脂肪和油）的基本物質。在肝內，蛋白質的基本部門氨基酸，根據身體需要被合成新的蛋白質，或者不被需要時分解合成尿素，經腎臟分泌至尿中。
肝臟吸收葡萄糖分子，並將其合成大分子的甘糖（類似植物合成的澱粉）貯存起來。當身體需要貯存的糖釋放能量時，肝分解甘糖將其還原成葡萄糖。這就像一大塊糖，需要時就吃一小塊（肝臟不僅能釋放出貯存的葡萄糖，它還能在身體需要時合成全新的葡萄糖）。
肝臟也合成分解脂類。水和油互不相溶，而肝臟的重要工作就是將油滴包進球形小體內，使其能隨血液運輸。肝臟的血液供應來自腸道，故肝臟也起到了監護者的作用，檢查確認有沒有細菌進入機體。
肝臟內含有免疫細胞，能識別並吞噬異物。肝門靜脈將毒素運送到肝臟。肝臟的工作是在毒素對機體其他部位造成損害之前將其清除，或者把其分解為低毒物質或是加工改造成無毒物質，從而安全進入血液循環，再由腎臟分泌到尿中。
酒精和其他藥物也以類似方式被滅活。肝臟也分解滅活激素。這些都是機體的化學信使，比如腎上腺素，當人處於緊張狀態時，它能促進心臟搏動加快。如果激素在血液中持續地循環，那麼對你不會有任何好處，因為它們的作用將會持續存在，故肝臟承擔了降解激素的任務。
肝臟的另一項工作是清除衰老的紅細胞，尤其是將血紅蛋白分解成膽紅素。肝臟將膽紅素分泌進膽汁中，隨膽汁進入腸道，並通過糞便排出體外。但膽汁不僅僅是要被排泄掉的廢物，同時還含有對腸道有用的物質，如膽汁酸（肝臟從膽固醇中合成）。它們如同清潔劑一樣起到了洗滌液的作用，把大塊脂肪分解成小塊，然後這些小塊脂肪繼續被分解成各種成分而被吸收。
肝臟會不斷分泌膽汁，但是人不會時時刻刻都進食，因此，肝臟有一個將膽汁貯存，並在身體需要膽汁時釋放的囊袋，即膽囊。肝臟分泌的膽汁通過微小膽管（又稱微膽管）收集起來，最終匯成一支主乾（這一結構形似一棵樹，而且事實上經常被稱作膽道樹）。構成這棵樹主乾的膽管離開肝臟，並有一個側支與膽囊相通，因此，在身體不需要膽汁時，經這條側支將膽汁貯存於膽囊。接著，當你進餐時，來源於胃的化學信號刺激膽囊收縮，使清亮的綠色膽汁經過膽總管之後，與來源於胰腺富含酶的胰液在同一處進入十二指腸。
由上可知，肝臟工作不遵循周期性，肝臟每天都在24小時不間斷工作，以維持身體中的新陳代謝平衡，分解、合成與排出各種代謝產物的速度，是由具體物質和過程所決定的。肝臟無論白天黑夜，無論是否熬夜，都在按自身的節奏運轉著，並沒有證據表明熬夜會直接「傷肝」。當然，熬夜狀態下，人體長期生物鐘紊亂，全身各個器官都會受到不良影響，肝臟無疑也會間接受到一些影響。
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