作為梁山虎將之一，林衝一生大起大落，早年是東京八十萬禁軍教頭，不幸妻子被太尉高俅養子高衙內看上，多次遭到他人陷害，忍無可忍的林衝怒殺昔日好友陸謙最後被逼上梁山落草，作為梁山最早一批的元老級好漢，林衝參與了梁山一系列重要的戰役，為山寨的壯大的立下了汗馬功勞，跟隨宋江接受朝廷招安後，林衝又隨眾好漢南征北戰，出征方臘，萬難不死，最後病逝於杭州六和寺，臨終前，只有武松這位摯友陪伴在他身邊。
人生大起大落的好漢林衝
在落草為寇前，林衝是東京八十萬禁軍槍棒教頭，有萬夫不當之勇，槍法了得，因生得“豹頭環眼，燕頷虎須”，人稱豹子頭。他與嬌妻張氏（林娘子），一個主內，一個主外，琴瑟和鳴，恩愛有加，如果不是因為林娘子去東嶽廟上相恰巧被當朝太尉高俅的養子高衙內這個無賴看上，引出後面的那一段事情，林衝這一生，應該就是順風水分，在外當他的槍棒教頭，回家妻兒相伴，過著屬於北宋那個時代的小康生活。
可惜，命運實實在在的給林衝開了天大的玩笑，讓好漢林衝背負殺人之罪，妻子羞憤自縊，生生把他逼上了梁山。
林衝是《水滸傳》這部小說非常重要的人物，發生他生上的事情太多了。高衙內逼嫁不成，林娘子羞憤自殺。林衝怒而殺死高衙內，高俅為報仇，設計陷害林衝，導致林衝攜刀誤入白虎堂，最終遭刺配滄州。
在刺配滄州途中，林衝又遭到被高俅收買的公差董超、薛霸的謀害險些被殺，在野豬林幸得結義兄弟花和尚魯智深的及時施救。在“小旋風”柴進府上，林衝不用任何兵器三兩功夫便打敗了自視甚高的洪教頭。
一路有驚無險到達滄州後，林衝得柴進暗中相助，被分到看守草料場的工作，在這裡，林衝又受到昔日好友陸謙和高衙內親信富安的暗算，忍無可忍之下的林衝徹底爆發，想想自己這一年來的遭遇，無端受到各種迫害，妻子自殺，自己淪為犯人，索性一不做二不休的林衝提槍戳死陸謙、富安和牢官三人，冒著風雪連夜投奔梁山泊。這就是在京劇中很有名的“林衝雪夜上梁山”，這是林衝情緒徹底爆發的導火索，好友陸謙的背叛，使他所有的美好願景都化為泡影，心已死的林衝，別無選擇，只得投靠梁山落草為寇。
逼上梁山，戰功赫赫
林衝怒而上梁山，時間比宋江、魯智深都早，一上梁山便火並嫉賢妒能的“白衣秀士”王倫，吳用等強推林衝坐梁山頭把交椅，林衝一再謙讓，最後眾推“托塔天王”晁蓋為大頭領。晁蓋在征討曾頭市戰役中中毒箭陣亡，林衝又以梁山元老的身份與吳用、公孫勝一起擁立宋江為梁山第三任寨主。
宋江領導下的梁山，總算是打開了局面，為了鞏固壯大梁山，林衝參與了不少重要戰役，可謂是戰功赫赫。
祝家莊之戰，打敗祝氏三傑之一，祝家大公子祝龍，還生擒了祝彪之妻“一丈青”扈三娘，此後扈三娘還與宋江結拜為兄妹，正式入夥梁山，還被指婚給了“矮腳虎”王英。
高唐州之戰，林衝持橫丈八蛇矛刺死統製官於直，消滅知州高廉的神兵。
凌州之戰，與青面獸楊志打敗凌州軍馬救回大刀關神。東昌府之戰，與小李廣花榮活捉當時還沒有上梁山的“花項虎”龔旺，還把當時同樣還沒有上梁山的“沒羽箭”被逼投水。
林衝還先後與呼延灼、關勝“不打不相識”，幾人都有過非常精彩的馬上對陣，難分勝負。
梁山好漢在聚義廳舉辦慶功宴排座次，林衝排在第五位，星號天雄星，與關勝、秦明、呼延灼、董平並稱馬軍五虎將，鎮守梁山泊正西旱寨。元夜鬧花燈時，林衝又與關勝、秦明、呼延灼、董平一同帶兵殺至東京城外，與官軍對峙，接應宋江等人回山。
執掌樞密院事的“公相”大宦官童貫兩次率朝廷大軍來圍剿梁山，林衝都勇猛當前，與呼延灼聯手刺死洳州都監馬萬裡。太尉高俅三犯梁山，三戰皆敗，又是林衝作為主將迎戰兩河節度使王煥，兩人大戰七八十回合不分勝負。
征討方臘，染病去世
梁山好漢接受朝廷招安之後，朝廷采取“以寇製寇”的方略，讓梁山好漢充當炮灰，征討遼國，攻打同樣是義軍身份的河北田虎、淮西王慶和江南方臘，這些戰役林衝都作為主將隨大部分出征，屢立戰功，憑借著自己的一身真本事殺敵將無數。
梁山打的最辛苦的戰役莫過於征方臘，當時林衝隸屬於盧俊義麾下，先後殺死宣州守將杜敬臣、杭州守將冷恭，並刺傷獨松關守將蔣印。在歙州之戰，林衝與孫立、黃信、鄒淵、鄒潤一同將尚書王寅亂槍戳死。
攻打方臘老巢杭州，梁山折損好漢達三十多人，最慘的是浪裡收據張順，在湧金門外被方臘部下射成了刺蝟。在慘烈的攻打杭州城之戰中，梁山大軍雖然最後平定了方臘之亂，但至此也是元氣大傷。
平定江南之後，林衝作為幸存正將，隨大軍班師回朝，如果不出意外，朝廷以功論賞，以林衝之戰功必定也是當個一方大員，功成身退，但不幸的是，多年馬上征戰的林衝身體已經大不如前，在杭州期間又得了風癱，根本不能跟隨宋江等人一起回朝，不得已，由當時征方臘時痛失左臂的武松建議留在六和寺養病。武松當時已經選擇在六和寺出家，正好可以在身邊照顧已經不能下地的林衝。可惜的是，林衝在六和寺堅持了半年，最後還是不幸去世。
在梁山眾好漢中，林衝是絕對值得大書特書的一位好漢，他的人生太過於坎坷，妻子自盡，自己又遭好友陷害，一心只想做好八十萬禁軍教頭的林衝，其實完全是被逼上梁山的。林衝為人忠厚仗義，光明磊落，是梁山所有好漢中堪稱無瑕疵、最完美的一位好漢。為梁山奉獻了全部的林衝，也因為自己孤僻、獨來獨往的性格而顯得形影單隻，臨終前，陪在他身邊的也只有武松一人。
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