聖誕節與聖誕老人的普及，在近些年被視為西方傳統文化輸入的產物。如果你了解聖誕老人的前世今生，恐怕根會有另一番不同的感悟。因為他的形象與身份變化本身，就是一部活著的西方文明史教材。當中的很細細節都不會讓人覺得嚴肅，卻充滿了幽默與溫情。
聖誕老人的最初原型 哲學家阿波羅尼奧斯
最初的聖誕老人形象，起源於現代文明的鼻祖--古希臘。在公元1世紀左右，他是被稱為阿波羅尼奧斯的哲學家，致力於遠遊和展現超能力。至於給孩子送禮物這種很沒有逼格的事情，他老人家是不會去做的。甚至連一個樂善好施的形象都沒能留下。唯一受到認可的品質，就是自己的清貧和堅持。
克裡特島上的 疑似阿波羅尼奧斯雕像
很快，古希臘哲學家的形象便被早期基督教聖徒所替代。阿波羅尼奧斯的很多傳奇故事，被改信基督教的羅馬人搬到了聖徒尼古拉斯身上。兩人都出色在今天小亞細亞的卡帕多西亞地區，也都是非常有名的旅行者。但尼古拉斯本著新宗教的普世精神，在助人為樂方面要更勝一籌。
基督教的早期聖徒 尼古拉斯
其中，一個主要的功績就是給孩子們送禮物。儘管他本人也有做了好事不留名的想法，但因為經常攀爬他人家的窗戶去給屋主投擲硬幣，免不了被人發現行蹤。這個故事也就成為了後來聖誕老人每年給孩子送禮物的重要原型。
傳說 尼古拉斯經常通過窗戶給他人贈送錢幣
在基督教迅速傳入歐洲腹地後，投擲硬幣的尼古拉斯形象，開始遭遇到了第一個挑戰者。在傳統的日耳曼神話中，主神奧丁會在每年的冬至來臨時，給孩子們贈送禮物。如果發現主人家門窗緊閉，就會從煙囪裡將禮物投下。於是，聖尼古拉斯便將奧丁的工作攬了下來，順便也學會了從煙囪投擲禮物的辦法。奧丁神傳統的大鬍子形象，也被尼古拉斯一並采納。
聖誕老人的白色大鬍子 源自北歐主神奧丁
這個中世紀版本的聖誕老人形象，便在現代傳媒出現之前數百年，就活躍在很多基督教地區。只不過當時的禮物發放日在12月6號，而不是現代的24號。
16世紀的馬丁路德 一度抵製過送禮物的聖尼古拉斯
然而，任何事情都是會有競爭者的。哪怕做孩子的新年天使，也免不了節外生枝。於是，在16世紀的宗教改革後，新教鼻祖之一的馬丁路德，就不提倡在12月6號等尼古拉斯送貨上門。因為在他看來，這是一種典型的偶像崇拜。然而，他雖然將聖誕節改到了今天的12月24日，卻沒有阻止尼古拉斯形象的繼續活躍。
16世紀的英格蘭 又出現了身穿綠色衣服的聖誕老爹
真正對尼古拉斯造成巨大威脅的對手，不久之後在英格蘭誕生。處於離婚狂國王亨利八世治下的英格蘭，商業日益發達，城市經濟的重要性與日俱增。新的聖誕節天使便在當時的英格蘭誕生，也成為了今天我們所看到聖誕老人的真正直系原型。但和很多人想象的不同，當時的聖誕老人更適合被稱為聖誕老爹。他不僅不是一個年邁的長者形象，而且身穿綠色的外衣。其主要職責就是在聖誕節，帶來民眾們尋歡作樂。
在今天的荷蘭 依然活躍著傳統的聖尼古拉斯
和這位年紀尚輕的聖誕老爹相比，聖尼古拉斯已經在各方面都接近今天的聖誕老人。但他主要活躍在英國海對岸的荷蘭與比利時地區。雙方自然存在競爭關係，卻誰也吃不掉誰。戰場又隨著大航海時代與移民浪潮，轉移到了北美大陸。
尼古拉斯在北美一度還有市場 甚至被配備了黑奴幫手
在新大陸的美國，來自不同歐洲地區的移民，都會組成自己的獨立社區。他們的文化相互影響，但也在很程度上保持著自我。於是，源自英國的聖誕老爹與源遠流長的聖尼古拉斯，就同時抵達北美。在美國的早期歷史上，雙方還在各自的社區裡相安無事。但移民的流動性，又讓兩人的擁護者之間必然產生交流與融合。時間長了，很多人已經分不清兩者的區別。今天意義上的聖誕老人，便成為了一個擁有英式名字和聖尼古拉斯形象的結合體。原本來自英格蘭的綠色外套，反而被當做荷蘭文化遭到過嘲諷。
聖誕老人在19世紀成為美國兒童文學的創作載體
隨著商業和報業的發展，有關於聖誕老人的故事與兒童文學也隨之興起。包括駕駛馴鹿雪橇送禮物的段子，就大致出現在這個年代。至於聖尼古拉斯本來應有什麽宗教因素，已經在新大陸被徹底淡化消失。但美國的工業產值節節攀升，北美版的聖誕老人又通過美國的商業影響力回流歐洲。
可口可樂公司 確定今天的聖誕老人形象
當然，真正起到一錘定音效果的還是在20世紀。大約在30年代，著名的可口可樂公司開始出手。由於1929年的經濟大蕭條仍在持續，需要解決商品滯銷的廠商，紛紛刺激了現代廣告業的發展。可口可樂公司便利用聖誕老人，搞起了自己的年底促銷攻勢。為了統一形象，活躍於各地的可樂推銷者，開始穿上一致的紅白相間服飾。這種宣傳還通過報紙、海報甚至廣播等手段，進一步發酵。今天我們看到的聖誕老人形象，就此定型！
今天 聖誕老人依然經常出現在可口可樂的外包裝上
同樣發達起來的媒體業，也沒有放過這個商機。聖誕老人的神秘感，成為了他們與閱聽人互動的媒介對象。最後，通過讀者與聽眾的投票，聖誕老人被設定為具有長生不死能力的長者。加上單身狗的設定有些過於失敗，聖誕老人也在大眾的一致要求下，有了自己的老婆--聖誕夫人。
甚至作為名人，聖誕老人的笑聲都被做了標準化處理：Ho, ho, ho......
在大眾的要求下 聖誕老人還有了自己的妻子
接著，早期動漫行業開始參合進來。聖誕老人在二次元世界裡的生活，日趨豐富和高逼格起來。不僅有了自己的城堡，還有了自己的一片北極王國。就像中世紀的領主一樣，他還長官著一個北極的村莊。裡面居住著幫助他製作禮物的村民和店主。
聖誕老人在二次元世界擁有了自己的城堡和村莊
由於聖誕老人的商業價值，很多國家開始爭奪聖誕老人的家鄉歸屬權。沒有人再會想到古希臘的哲學家和羅馬帝國時期的基督教聖徒，也沒有人會想到北歐的主神奧丁。只有一些領土深入北極圈的現代國家，在為了旅遊業發展而各自相安無事的打著口水仗。
挪威人就一直對外宣布，聖誕老人和他的鹿都來自他們國家。美國人則在阿拉斯加的冰天雪地裡，弄了一個聖誕老人之家，並配有專門的郵政編碼。更進一步的加拿大人，在2008年強行給聖誕老人發了公民身份......
今天的聖誕老人 是全球最成功的商業包裝形象
今天，居然有人還覺得聖誕老人是西方宗教文化產物。殊不知，全球大部分地方的聖誕老人形象，都是商業公司在不超過百年的時間裡塑造出來的。儘管其原型有許多宗教神話因素，卻依然是一款進攻現代商業化改造的公眾形象。
聖誕老人本身就是商業化的產物
聖誕老人的形象變化本身，也是一部西方文化變遷的歷程。看似老朽的形象背後，其實蘊含了一個生機勃勃的故事。最後，在這裡祝大家聖誕快樂!
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