“殖民”到一個富饒的小島之後，荒島秧雞放棄了飛行能力

世界上最小的不會飛的鳥，到底是怎樣來到世界上最遠島之一的呢？這是困惑了科學家們一個世紀的生物學謎題。

荒島秧雞(拉丁學名Atlantisia rogersi)，有時候也稱“亞特蘭蒂斯之鳥”，只在地球上的一個地方被發現過，該地在南大西洋，它有一個很合適的名字——難達島，剛好位於非洲和南美之間。

當科學家們首次發現這種鳥類時，他們猜測也許是它們的祖先還在海平面低的時候，就沿著橫跨在大西洋上的陸地橋走到了島上。這個理論後來成為了將鳥歸為秧雞屬的基礎，傳說是為了崇敬早已被海淹沒的亞特蘭蒂斯城的隕落。

但現在看來這個理論好像是錯誤的。據科學日報報導，一項新的鳥類遺傳分析已經揭曉了它們現存的最近親屬是誰，這也為它們的祖先是如何發現自己身處如此之遠的島上，提供了一些有效證據。

事實證明，這種迷你不會飛的鳥，很可能在約150萬年前就飛到了這座難達島上。當然那時它們還是會飛的，只是後來為了適應這種偏遠棲息地，最後很可能就不會飛了。

雖然荒島秧雞的確很奇怪，但該研究發現，它和南美的點翅秧雞，還有在南北美都發現過的黑田雞有著深遠的關係。這些鳥都很擅長飛行，也因“殖民”的棲息地廣泛而聞名。

主管該項研究的進化生物學家Martin Stervander這樣說道：“秧雞們好像非常擅長‘殖民’又新又遠的地方，也很會適應不同的環境。”

對一隻非常熟練飛行的鳥來說，放棄飛行，把自己限制在小小的一座島嶼上生活，真的很不尋常，但這確實是相當聰明的適應。飛行消耗大量能量和資源，而大海中的一片小島上本來資源就不充足。再說，難達島上沒有陸地掠食者，所以也沒必要需要翅膀逃亡。相反，這些鳥兒可以在植被中四處亂竄，以填補小的齧齒類動物為了佔領每個地方所挖的坑。

Stervander說：“這些鳥在島上還沒有任何自然敵人，也不需要為了逃開掠食者而飛走，它們的飛行能力因此也就降低了，最終通過幾千年的自然選擇和進化失去了飛行的能力。”

所以謎題解開了。但該鳥真的是世界上不知為何能夠找到幾乎不可能的棲息地的，快要滅絕的血統中，唯一，也是最後的幸存成員了。它們的稀少也意味著保護它們的重要性。現在，難達島還相對原始，只是有一些可能和它們競爭的鳥類存在。對自然資源保護者來說，保持這個島原本的樣貌真的很重要。

本文譯自 MNN，由譯者 Ayeshanyoga 基於創作共用協定(BY-NC)發布。