唐詩、宋詞、元曲都是代表著一個時代的文學主體。唐詩飄逸、宋詞精致、元曲活潑；唐詩之美在意境，宋詞之美在風韻，元曲之美在淺俗。雖說三者向來都是並稱，但唐詩宋詞喜愛者眾多，名篇佳句膾炙人口，而元曲卻頗為尷尬，大多數人對元曲的了解僅限於寥寥數篇。

實際上，並非元曲不如唐詩宋詞。而是因為元曲包含兩種文體，一種是元代雜劇，也就是戲曲，譬如大家熟知的《竇娥冤》；而另一種是元代散曲，與唐詩宋詞同為詩歌一類。元曲之所以不如唐詩宋詞那樣廣為人熟悉，一方面是因為元雜劇的成就遠大於散曲，人們大多熟悉的元曲便是《竇娥冤》一類的元雜劇；另一方面是因為元代散曲的整體數量偏少，遠不如唐詩宋詞卷帙浩繁。

元曲中的散曲雖整體不如唐詩宋詞，卻勝在題材廣泛多樣，反映生活生動活潑，語言風格也通俗易懂。其中有些散曲在語言和意境方面絲毫不輸唐詩宋詞。譬如下面這兩首元曲中最美的鄉愁散曲，意境之美，情味之深，堪稱絕妙。

第一首便是膾炙人口的《天淨沙·秋思》：

天淨沙·秋思

元代·馬致遠

枯藤老樹昏鴉，

小橋流水人家，

古道西風瘦馬。

夕陽西下，

斷腸人在天涯。

馬致遠的這首秋思散曲大家都很熟悉的，短短幾句，卻描繪出一幅蒼涼淒婉的秋夕羈旅畫面，表達出淒苦的旅人心情，可謂將秋思鄉愁寫到了極致。這首元曲在藝術上已達到了中國古典詩歌的巔峰，馬致遠也因此曲被稱為“秋思之祖”。

第二首最美的鄉愁元曲則是徐再思的《水仙子·夜雨》，雖不如馬致遠的《天淨沙·秋思》，但也不輸唐詩宋詞，讀來別有一番鄉愁滋味：

水仙子·夜雨

元代·徐再思

一聲梧葉一聲秋，

一點芭蕉一點愁，

三更歸夢三更後。

落燈花，棋未收，

歎新豐逆旅淹留。

枕上十年事，江南二老憂，都到心頭。

徐再思這首鄉愁散曲所寫的是在羈旅途中旅舍所見所聞所思所憂。開篇三句便以鼎足對描繪出一番淒涼悲愁的深秋夜雨之景。以數字回環複遝，一詠三歎，情景交融，言短而意長，羈旅愁緒已見諸於景。三更夜半，詩人無眠，“落燈花，棋未收”清冷孤寂，唯有一聲歎息。

而前面所有的淒景愁情皆歸於末三句遊子思歸的鄉愁：“枕上十年事，江南二老憂，都到心頭”。十年漂泊，家中雙親還在為在外的遊子擔憂。此處不寫自己如何思念故鄉思念親人，卻寫在家的親人為在外的遊子擔憂，更加烘襯出詩人思鄉思親之情。一句“都在心頭”戛然而止，語雖盡但愁緒不絕，落寞惆悵，盡在言外了。

元曲本以淺俗活潑的語言見長，但這兩首鄉愁散曲文字典雅，用語精煉，創造出兩中截然不同的羈旅淒涼的意境，言短而意長，曲中意境之美令人讀罷回味不已。