編者按：今天，微軟的研究人員在Nature發文，給出了發現天使粒子——馬約拉納費米子（Majorana fermion）存在的有力證據：電子在特殊製備的導線中分裂成半體。這一發現對微軟乃至量子資訊科學的發展都具有重大意義。研究人員還表示有望在今年年底前能夠得到可工作的量子位。本文轉載自微信公眾號“新智元”。
就在今天，微軟宣布了一項量子計算的重大突破：在一條導線中，電子分為兩半。
微軟的研究人員觀察到被稱為“天使粒子”的馬約拉納費米子（Majorana fermion）存在的相當有力的證據，電子在他們的導線中分裂成半體。
這一突破對於微軟最終能否成功建造一台量子電腦至關重要。
IBM、谷歌、英特爾等大公司（甚至還有一些初創公司）已經造出具有多個量子位（量子比特）的量子電腦。微軟看起來是落後的，它甚至沒有產生過一個量子位！但是，微軟正在研發自己的量子電腦，它結合brain-melting的物理機制，克服了困擾競爭對手的一大挑戰。如果一切順利的話，這將是一個非常重大的突破。
這是物理學家用來發現Majorana粒子最清晰信號的裝置。中間的灰線是納米線，綠色區域是超導鋁條。Credit: Hao Zhang/QuTech
量子電腦是以量子物理學為基礎的電腦，即研究微觀粒子的物理學。量子電腦被用於執行普通電腦很難或不可能完成的計算。雖然谷歌有報導過72量子位的電腦，但這些都是不精確的量子位。來自外部環境的微小震動或能量都可能導致計算錯誤。但微軟的“拓撲”量子電腦可能能夠大大降低噪音。微軟研究人員今年取得了一系列重要進展，包括今天發表在Nature的論文。他們認為，將在今年年底前得到可工作的量子位。
微軟量子計算業務發展總監Julie Love幾周前接受採訪時說：“我們的一個量子位將會有1000個、甚至10000個嘈雜的量子位那樣強大。”
電腦以比特（bits）作為計算部門，即二進製位，例如一枚硬幣，可以是正面，也可以是反面。一個量子比特（quantum bit），或稱量子位（qubit），也是一樣的，隻不過在計算過程中，硬幣是在一個黑盒子裡翻轉。在操作時，你可以在硬幣的每一面設定一些初始值，然後輸出硬幣是正面或反面的概率。只有打開盒子，你才能知道硬幣的值。計算過程是通過將幾個硬幣同時放在盒子中，並以某種方式讓它們相互作用，以讓上面的初始值發生數學上的互動。現在，輸出就跟所有的硬幣相關，使得某些正面和反面的組合的概率更大，其他組合的概率更小。
這個系統可以用於很多事情，例如高級化學模擬、人工智能等。但關鍵是找到一種量子的“正面和反面”系統，在這個系統中，兩種狀態可以形成疊加（黑盒子）、糾纏（將硬幣捆綁在一起）和干擾（硬幣在盒子中糾纏時，概率發生變化）。你還必須找到一個系統，在這個系統中，即使你推（nudge）了盒子，硬幣也仍會繼續翻轉，或者找到一種方法構建冗余（redundancies），以抵消“推”的影響。
微軟的研究人員認為，克服這個問題的關鍵是拓撲系統（topological system）。這是一個工程系統，無論你如何改變它，都會保留一些固有的特性。這些特性即拓撲對象（ topological objects）。
研究人員首先需要構建他們的拓撲對象。微軟專門製造了一條由銻化銦製成的半導體導線，並用超導鋁包裹。在磁場中，將這條導線冷卻至接近絕對零度，使電子形成一種集體行為，該行為迫使某些電子特性呈現離散值。
拓撲量子位的示意圖
量子資訊將被存儲在這個系統中，但不是存儲在單個粒子中，而是存儲在整條導線的集體行為中。在磁場中操縱電線，可能會使電子的一半，或者更準確地說，是一半要成為電子但還不是電子的粒子，位於兩端中的任意一端。這些所謂的馬約拉納費米子或馬約拉納費零模（Majorana zero-modes），受系統的集體拓撲行為保護，你可以在電線周圍移動一個，而不會影響另一個。
這些馬約拉納零模也構成兩個量子位狀態。如果你把它們放在一起，它們要麽變成零，要麽變成一個完整的粒子。
這就是今天微軟科學家所報導的進展：他們觀察到這些馬約拉納零模存在的相當有力的證據，電子在他們的導線中分裂成半體。
本質上說，微軟開發了一個由原子組成的系統，這個系統看上去在兩端都有一個電子的一半。當你移動其中一個電子半體時，他們的特殊設定不會因為量子噪音而壞掉。把這兩個電子半體放在一起，你就會得到兩個量子位狀態之一：是，或者什麽都不是。
但是，要實際進行量子計算還有更多的事情要做。 “我們需要讓兩個馬約拉納粒子在彼此附近移動，這樣交換所產生的效果應該顯示非阿貝爾統計，”微軟和代爾夫特理工大學研究員Leo Kouwenhoven接受採訪時說（譯注：非阿貝爾任意子由於其特殊的統計規律，在拓撲量子計算中有重要的應用）。
我們需要以某種方式實際操縱馬約拉納粒子。
所謂“非阿貝爾”，意思就是如果你在馬約拉納粒子上執行兩種不同的操作，改變操作的順序，將返回不同的結果。打個比方，如果你把手機往左轉，再往右轉，會得到一種結果；但是，如果你把手機先往右轉，再往左轉，就會得到另一種結果。這就是一組非阿貝爾行動。簡單說，如果你用不同的方式交換馬約拉納粒子，你可以得到不同的測量結果。
從技術上講，至少需要這樣4個馬約拉納粒子來做量子計算。假設所有4個粒子都安排在“H”的四個角落，中間由兩條特殊的導線相連。先交換上面兩個馬約拉納粒子，然後交換下面兩個，測量到的結果會跟先交換下面兩個再交換上面兩個不同。
這種交換動作稱為編織（braiding）。基本上就是上面談到的，在黑匣子中捆綁在一起的硬幣。它必須是非阿貝爾的原因，是物理定律規定，每個粒子都是完全一樣的。所以，用普通的電子建立這個系統並交換它們，不會留下關於以前發生的事情的任何知識。但是，用這些馬約拉納粒子的非阿貝爾性，意味著它們保留了之前發生的事情的記憶，這可以讓研究人員分辨量子位，並且計算它們。
拓撲量子電腦（Topological Quantum Computer）的優勢在於，它對外在噪聲的抵抗力比普通的量子電腦更強，更具魯棒性。最近幾年，隨著‘拓撲量子電腦’概念的出現，馬約拉納費米子受到了廣泛的關注。
研究人員尚未通過實驗展示編織，但主管微軟量子研發的全球資深副總裁Todd Holmdahl表示，他們希望在一年內實現這一發現。
Kouwenhoven說，重要的是要注意，這些拓撲量子位還不能完成其他量子位能夠做的所有事情。如果把兩個量子態所有可能的組合，看做一個球體上的點，這些交換操作不能擊中球面上的每個點。但是，Kouwenhoven暗示，“我們有下一步的計劃。”
毋庸置疑，微軟已經投入數百萬美元用於發現高度工程化系統中的新物理，以便讓量子電腦發揮作用。這也從某種意義上說明，為什麽微軟還沒有做出來相互作用的量子位，但一直在開發量子硬體，以及量子開發工具包的工作。
微軟有信心，只要能夠把所有東西都運轉起來，微軟將擁有最好的能力，並且能夠快速趕上競爭對手。 “我們有一個穩定的量子位，比其他人的更穩定，”Love說。 “你可以用磚塊建造一座房子，但磚是造不出摩天大樓的，我們的量子就像鋼鐵一樣，能建立起高樓大廈。”
相關研究發表在最新一期Nature雜誌。
值得一提，這項工作的三位聯合一作中，兩位是華人，分別是張浩和Chun-Xiao Liu。其中，張浩（下圖）本科畢業於北京大學物理系，在杜克大學取得博士學位，目前在代爾夫特理工大學做博士後。Chun-Xiao Liu也是華人，目前在馬裡蘭大學。
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Nature論文：
https://www.nature.com/articles/nature26142
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Gizmodo原文：
https://gizmodo.com/how-will-microsofts-wild-electron-splitting-topological-1824142429
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