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1862年，也就是清同治元年初，兩江總督曾國藩為抵禦外敵入侵和鎮壓太平天國農民起義，決定自出資金建造我國第一艘蒸汽輪船，擴大水軍實力。然而，既無經驗又無設備，負責造船的技術人員華蘅芳和徐壽經過三個月時間，終於研製並裝備出了輪船的製動設備——我國第一台蒸汽機，準備進行試驗。令人沒想到的是，蒸汽機僅僅發動了一會兒就停了。然而，看到試驗失敗，這時，一些反對洋務派的官員紛紛開始說風涼話：早就說咱們造不成這東西嘛！還是請洋匠吧。即使是這樣，堅持“師夷製夷，不能為夷所製”的洋務派首領、兩江總督曾國藩還是決定由華蘅芳和徐壽自行建造。他的信心究竟從何而來？
蒸汽機圖
從1840年道光年間開始，兩次鴉片戰爭，西方的“堅船利炮”打開了中國閉關鎖國的國門。隨後，以曾國藩、李鴻章等人為代表的洋務派，迅速在全國各地掀起的一股“師夷之長技以自強”的改良運動。曾國藩首開先河，開辦起了洋務運動的第一個工廠——安慶內軍械所，製造洋槍洋炮洋船。要說造洋槍洋炮還算容易，但是要造機動船，當時的中國，既沒有機器工業，也沒有鋼鐵工業，連一顆螺絲釘都造不出來。不僅如此，此前中國歷史上別說造船用輪機了，連蒸汽機也沒人造過。再加上資料缺乏、設備簡陋、原材料不足等等一些問題，初次試驗失敗，可以說是再正常不過了。1862年8月2日，也就是清同治元年，經過幾個月的改進之後，由華蘅芳設計、徐壽主持製造的蒸汽機又要進行正式的試驗了。當時，管理“軍械所”的大小官員又紛紛來到了現場。廣大工匠也照樣圍站在蒸汽機的四周。華蘅芳和徐壽鎮靜地站在蒸汽機旁準備操作和觀察。當燒鍋爐的工匠把蒸汽燒足以後，徐壽親手開動了，刹那間，機器發動的轟鳴和圓輪的旋轉聲交織在一起，響徹試驗全場。這一次，他們能否成功呢？
安慶內軍械所
和製造蒸汽機一樣，要造船設計工作必須走在前面。因此，這時華蘅芳的工作格外緊張。首先，他通過各種辦法，找來了許多中國古代的史籍圖書，查找中國歷史上各朝代有關船的記載。接著，他又對這些歷史上的材料加以對照和研究，逐漸掌握了中國歷史上有關造船和船的運行等情況。但是，光了解歷史和書本上的顯然不夠。於是，他開始頻繁出現在長江岸邊。這一天，華蘅芳隻帶了一點吃的就來到一個修造船場，觀察一隻正在修理的大帆船。當這隻帆船修好要進行試航時，太陽已經西下，而且江面上波濤洶湧。“我也隨船看看試航的情況行嗎？”華蘅芳向修船工提出了請求。因為多少天以來，華蘅芳幾次來到這裡了解修造船的情況，有些船工都認識他了。“天晚些不要緊，風浪大一點更能摸清船的性能。”華蘅芳這樣說著。“那好，你跟我們一起上船吧。”見船工同意了，華蘅芳便從船頭走到船尾，認真觀察船的動向，他一邊看，又一邊在思考些什麽，這時，忽然一個大浪打在船上，濺得他渾身是水，可是他人仍然站在那裡深思著。
華蘅芳
就在華蘅芳和徐壽積極為建船做著準備之時，曾國藩聽說太平軍將從美國購買新式炮船，心下大急，如今自己造船顯然遠水解不了近渴，朝廷這下也終於大為恐慌，便決定立刻向英國訂購兵輪七艘，然而，當時的清朝水師根本不是現代意義的海軍，既無兵更無將，無奈之下，只好讓英國總兵阿思本成為當時海軍艦隊的司令候選人。1863年清同治二年9月，阿思本率領艦隊駛抵上海，還在英國招募了六百名海軍官兵，表面上看，英國人是在幫助清朝鎮壓太平軍，實際上是要控制中國海軍，繼而控制整個中國。因此，在曾國藩、李鴻章等人的力阻之下，清廷決定連船帶人全部退貨，並為此賠付了七百萬兩白銀。就在清政府忙於買船退船的同時，華蘅芳和徐壽的造船工作也在緊鑼密鼓地進行著。然而，此時的曾國藩也意識到，既然買不了外國船，製造現代輪船也不可能總靠手工作業，於是，一位在中國近代史上頗有影響的人物，出現在了他的視野。他究竟是誰呢？
阿思本官方畫像
1863年10月，華蘅芳和徐壽也很快又建成了一艘長約三丈，也就是三十尺的使用暗輪的小型木製機動輪船。但是由於缺乏經驗，汽鍋不能連續供給蒸汽，小輪船慢慢行駛了一裡就停止了。曾國藩在上奏朝廷的“新造輪船折”中記載了此事：“同治二年間，駐扎安慶，設局製造洋器，全用漢人，未雇洋匠。雖造成一小輪船，而行駛遲鈍，不甚得法。”華蘅芳和徐壽很快找出問題所在，立即對汽鍋和船身進行改進，用爐管鍋爐代替了原來的汽鍋，於12月20日再次進行試航，曾國藩親自登船參加了航行。功夫不負有心人，這次試航終於取得成功！於是，曾國藩對造船的信心大增，在日記中寫道：新造之小火輪船，長約二丈八九尺，因坐至江中行八九裡，約計一個時辰可行二十五六裡。試造此船，將依次放大續造多隻。隨後，華蘅芳和徐壽按照曾國藩的意見，將這艘試驗性的輪船放大一倍多，並對在試航中發現的一些技術問題再次作了改進。然而，就在華蘅芳和徐壽感覺造船勝利在望的時候，內軍械所又發生了一件大事，讓華蘅芳和徐壽兩人左右為難。究竟是什麽事情呢？
曾國藩
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