李斯的家在上蔡，屬於楚國。他年輕的時候，在郡上做了一名小吏。有一次，他發現了一件怪事。李斯上廁所時，看到那裡的老鼠既怕人，吃的又不乾淨，活得又苦又累。可是當他去倉庫時，見到這兒的老鼠，又是另一番景象。它們不僅不怕人，膽子很大，而且吃的也豐盛，長得又肥又胖。李斯對此產生了極大的興趣，深有所思。他覺得人也同廁鼠倉鼠一樣，有的生活得不好，有的生活得很好......想著想著，李斯忍不住笑了起來。他認為做人就要像倉鼠那般那樣，佔據有利有益位置，得到豐盛豐厚的好處。
李斯沒有看上楚王那些國王，唯獨看中了秦王，他決定到秦國去發展，實現自己的理想。
臨行前，李斯對荀子說道：“我李斯聽說一個人要抓住時機，才能更快地向前發展。如今那些國君們都在爭奪爭鬥，是遊說的人大顯身手的時候。現在秦王想要吞並天下，建立帝國，統治神州。這正是一個大好機會，貧窮人也可以馳騁，遊說者也能夠縱橫。生活在卑賤的地方，卻不想有所改變，這就好比動物看到肉但吃不上一樣，多麽可惜，多麽遺憾。所以，罵人罵得厲害莫過於卑賤的，悲傷最慘的莫過於貧困的。長時間處在卑賤困苦的地方，不喜歡和外面接觸，厭惡好的物質生活，自認為清靜無為，這不是有追求的人該有的情形。因此，我李斯準備向西去遊說秦王。”
告別了老師，李斯很快到了秦國。秦王嬴政剛剛上台，才十三歲，大權掌握在丞相呂不韋的手中。李斯去拜見呂不韋，做了他的屬下。後來，李斯又去遊說嬴政，讓他統一華夏，說這是千載難逢的時機。嬴政聽了很高興，讓李斯做了朝廷的命官。當秦朝建立之後，嬴政成了秦始皇，已經是廷尉的李斯，又被升為左丞相。
在李斯的建議主張下，秦始皇反對分封製，實行郡縣製。為了愚民，還進行了焚書坑儒。為了便於管理，又將度量衡、文字、貨幣等統一起來。還制定殘酷的法律，對人民實行殘暴的統治......功勞越來越大，李斯自身封侯不說，他的家也越來越大，李斯的長子李由，做了三川郡的郡守。老子是朝廷大員，兒子是地方大員。李斯的幾個兒子，全部都是駙馬爺，都娶了秦朝的公主。他的那些女兒，也不得了，都成了秦始皇的媳婦，嫁給了皇子。
有一次，李由從三川郡回到鹹陽。李斯在自己的府上大擺酒宴，慶祝自己的生日。在京城的所有官員，幾乎都前去送禮祝壽。由於人員太多，李府的門前，少說也有幾千輛車。別說是停車場了，簡直快變成了飛機場。這麽盛大顯赫的場面，大家都在爭相誇讚。
李斯聽了，也不禁歎道：“哎呀！我聽荀子說道，什麽事物都要禁止過於盛大。我李斯先前只是上蔡的一名布衣，一個普通百姓，啥都沒有，幸虧皇上不認為在下愚笨，才將我提拔到今天的位置。當今世上，在人臣之中，再也沒有比我更高的了，可以說是富貴到了頂點。事物到了頂點就會衰落，我不知道我什麽時候才會停止，才會休息。”
秦始皇對李斯十分寵信，還多次帶著他出去遊玩遊樂、求神求仙，耗費了大量的人血人汗、民脂民膏。最後一次，秦始皇又同李斯、太監趙高、小皇子胡亥等人去海邊轉悠。京城裡面，留下右丞相馮去疾、將軍馮劫守衛管理。秦始皇他們來到沙丘的時候，他突然生病，而且很快病得不行了。秦始皇歸天后，留下遺詔，要讓他的大兒子、在塞北做大將蒙恬監軍的扶蘇，趕回鹹陽來處理喪事，然後即位。趙高卻抓住遺詔不放，去慫恿胡亥篡位，勾結李斯幫忙。胡亥點頭後，李斯也垂首了。李斯捨不得他的丞相官職以及它所帶來的榮華富貴，害怕扶蘇即位後，被蒙恬給奪去了那個烏紗帽，他沒敢挺身而出反對趙高，而是彎腰去迎合對方，同意了逆謀。三人一夥後，他們又偽造聖旨，說胡亥是指定接班人，給扶蘇和蒙恬分別安了一個不孝和不忠的罪名，將他們賜死。結果，扶蘇和蒙恬都被他們結果了。回到鹹陽，胡亥做了皇帝，叫做秦二世。趙高升了官，做了九卿之一的郎中令。李斯已經是之極，能夠保住就萬事大吉了，他原封不動。
秦始皇的統治已經夠殘暴了，在李斯趙高的輔佐下，秦二世的統治更加凶狠。秦二世上台還不到一年，爆發了陳勝吳廣領導的大澤鄉起義。全國各地，紛紛響應。面對越來越大的聲勢，秦二世不很著急。李斯卻有些緊張，多次想去進諫，又被秦二世堵住了。
秦二世關心另外的問題，叫來李斯，詢問做天子怎麽才能做得舒服高興的方法，而不要像唐堯夏禹那樣，吃不好，住不好，玩不好，天天受苦，時時遭罪。李斯為了保住自己，向秦二世獻媚，請他實行“督責”。督責，就是督促責罰。李斯專門寫了一篇長長的奏章，專門闡述了有關督責的事宜。他說，像唐堯夏禹那樣統治天下，就是“桎梏”，把自己管得死死的，等於坐了牢房，沒自由不說，也沒有樂趣，不能命令百姓像使喚豬狗那樣隨便，是大錯特錯的。如果要改變他們的做法，就一定要實行督責，狠狠地收拾，美美地處罰，才能使黎民俯首帖耳，不敢反抗，才有做天子的滋味。
秦二世看了，萬分高興。他按照李斯所說的去做，越發殘酷。那些害民害得越厲害的官員，越得到秦二世的稱讚，他說這就是能夠督責的。服刑的人越來越多，被害死的也越來越多，不說堆成山，也集成市了。秦二世很得意，以殺人多的做為忠臣，說這才叫做能夠督責的。
秦二世和李斯，這君相二人，一唱一和，很是熱鬧。趙高卻極不願意，他不甘寂寞。起義的熊熊大火，越燃越旺，趙高害怕燒到自己，他要去烤李斯，將其烤熟烤化。如此，一來可以將造成起義的責任完全推到李斯身上，二來可以接替李斯的位置。趙高想得很美，做得卻很醜。他向秦二世進獻讒言，說李斯有二心，李由在三川郡還與起義軍聯繫，有通敵的嫌疑。秦二世信了，派人去調查李由。李斯知道後非常害怕，他去找秦二世辯解不成，又奏了趙高一本。趙高是秦二世的心腹，秦二世不僅不聽李斯的，還對他更加厭惡。李斯看自己一個人沒有效果，又去聯合馮去疾、馮劫，一起去進諫。秦二世這下的火氣更大了，他下令，將他們三人都給抓了起來。馮去疾和馮劫，有些志氣，認為將相不該受到侮辱，在獄中自殺了。李斯不敢，他要苟且偷生。趙高可不希望他這樣，在毒刑拷打下，李斯被迫承認了謀反的罪名。調查李由的人也回來了，李由已經在同起義軍作戰中戰死，他們夥同趙高，誣陷李由通敵屬實。秦二世忍無可忍，下旨處死了李斯。
在刑場上，李斯遭受了殘酷的五刑。先在臉上刺字，再把鼻子割了，接著砍掉左右腳趾，然後梟首，最後剁為肉泥。這已夠慘的了，最慘的緊隨其後。李斯的罪名重大，罪孽深重，還被誅了三族，慘痛至極。
臨刑前，李斯傷心不已，哭著對自己的次子說道：“我想再和你牽著黃狗，一起從上蔡東門出去追捕野兔，像你小時候一樣，可是哪裡還有這種可能呢？”為了一直做倉鼠，大大的丞相最終連區區百姓的日子都不能過，可痛可歎啊！
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