“沒有球隊能在7場4勝製系列賽中4次擊敗我們，”克里斯-保羅說。【NBA專題】
“沒有萊昂納德馬刺仍是強隊，不只是季後賽球隊，”魯迪-蓋伊說。
新賽季賽程剛過四分之一，豪言壯語不斷的保羅和蓋伊慘被打臉，火箭11勝13負西部倒數第3位。馬刺11勝14負，西部倒數第2位。得州雙雄成了難兄難弟，罕見一同掙扎於西部末段。
馬刺和火箭各有各的問題，他們的急速墜落是不同原因造成的。但是，兩支球隊也有個共同特點：在墜落前，他們都殺到了西部決賽，但之後他們的一系列運作影響了他們的命運。
2016-17賽季，馬刺拿下61勝以西部第2名的身份進入季後賽，他們一路殺到了西部決賽同勇士會師。在帕楚利亞那有意無意的一腳弄傷萊昂納德前，馬刺曾將勇士逼上絕路。可最終，萊昂納德的傷停、報銷導致了馬刺的崩潰，他們在西部決賽0-4負於對手無緣總決賽。
2017年夏天，馬刺做了這樣幾筆運作：2年1700萬美元簽約魯迪-蓋伊、3年4800萬美元續約保羅-加索爾，4年5000萬美元續約帕蒂-米爾斯。在這些運作之後，馬刺未來的薪金空間被鎖死，他們很難繼續進行補強。馬刺在2016-17賽季中嘗到了甜頭，打算繼續以萊昂納德、拉馬庫斯-阿爾德裡奇為建隊核心，搭配加索爾、米爾斯等球員衝冠。
只是，人算不如天算，2017-18賽季萊昂納德因為傷病、跟球隊的矛盾只打了9場。2018年夏天，馬刺本來可以早早砸出5年超2億美元的頂薪合約留下萊昂納德，但他們並未這樣做，直到萊昂納德提出交易申請，馬刺才松口願意砸出超級頂薪。但這時候，雙方關係的裂痕已經很難修複。最終，馬刺不得不送走萊昂納德，如今他們戰績糟糕，同時又沒有薪金空間補強，隊裡還滿是老將。
2017-18賽季，火箭拿下65勝戰績聯盟最佳，刷新隊史紀錄，他們也殺入了西部決賽同勇士會師。火箭一度3-2領先於勇士，但最終因為克里斯-保羅的傷病慘遭逆轉，無緣總決賽。
眼看球隊只差一場勝利就能進入總決賽，今夏火箭選擇保留核心陣容，他們用4年1.6億美元留下了保羅，給了卡佩拉5年9000萬美元的高薪合約。再加上哈登那份2020年起年薪將超過4000萬美元的超級頂薪合約，火箭未來4年的薪金空間被鎖死，很難在自由市場上引進強援。
火箭在給核心球員合約時倒沒像馬刺那樣猶豫，可火箭跟馬刺一樣，傷病的衝擊影響了他們的戰績和表現，短期內又沒有薪金空間可以補強，交易也束手束腳。
在距離總決賽只有一步之遙時，火箭和馬刺都選擇了保守操作，盡可能保留核心陣容。其實這也是多數球隊都會采取的做法，恐怕沒有哪個總經理在勝利果實已在眼前時放棄機會。更何況，以火箭、馬刺當時的薪金狀況，即便他們放棄了球隊的幾個核心，他們依然沒有空間引進實力派球員。
這就是布福德、莫雷運作時的矛盾之處，風險的存在他們看不到的？並非如此。但很多時候，他們只能在明知有風險的情況下仍要賭一把。只是，現在來看，馬刺和火箭都有賭輸了的跡象。
倘若馬刺在2017年夏天便開始走年輕化路線，早早給萊昂納德超級頂薪合約留住建隊基石。倘若火箭2018年夏天隻留下更年輕的卡佩拉，等到2020年夏天騰出更多空間再引進大牌，利用勇士四巨頭可能解體的機會再衝冠，結果會不會不同？難說。
舉個反例，2011年夏天，剛剛奪冠的獨行俠倒是評估了未來後選擇走激進路線，拆散奪冠陣容，他們本想騰空間追德隆-威廉姆斯、德懷特-霍華德、雷霸龍-詹姆士這樣的大牌球星。可結果呢？大牌一個沒來，過去7個賽季，獨行俠4次止步季後賽首輪，3次無緣季後賽。
命運這東西，誰又能說得準呢？
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