道光帝晚年選擇太子，沒有康熙帝時九子奪嫡的慘烈，也不像乾隆帝、和他自己一樣，早早地就為上下認可，無人爭鋒。在65歲時、道光帝不得不考慮立儲。選擇不多，除了已經過世的，只有四子奕詝、六子奕訢是剛剛成年，其余都還小。太子之爭只在二選其一。
按照清朝皇位繼承的傳統，太子的選擇並不以嫡長為依據，皇帝在諸皇子中選擇德才兼備者為之。奕詝仁孝穩重，奕訢文武俱佳。道光帝更喜歡奕訢，在能力上這個兒子出類拔萃。但道光帝立的太子卻是身體差、能力弱的奕詝，是什麽讓他做出這樣的選擇？
一、孝全成皇后的因素
雖然太子的選擇無關嫡長，但隨著入關時間的日久，儒家立嫡立長的思想或多或少的對清朝皇帝產生了影響，當初道光也是因為嫡子，受到了爺爺乾隆的青睞。相對於奕訢，奕詝的親媽雖然死了，但她的身份卻是皇后。
道光皇帝生前有三個皇后，前兩個都是做皇子時所娶。嘉慶元年二皇子綿寧娶鈕祜祿氏為嫡福晉，13年後病逝，後追諡為孝穆皇后。發妻死後，側福晉並未補進，嘉慶皇帝此時已密立綿寧為太子，福晉之位既是以後的皇后，因而他為綿寧選擇了出身高門的佟佳氏為繼福晉。
佟佳氏在綿寧即位後，被冊封為皇后，他們和睦生活了25年，死後諡為孝慎皇后。
第3任皇后就是奕詝的母親，如果說以前的姻緣都是包辦婚姻，鈕祜祿氏就是道光帝自己選擇的真愛。在道光二年選秀的時候，道光一眼就看上了秀質蘭心的少女，偏偏她的出身也很高，其父頤齡為蘇州府駐防將軍，從一品。因而鈕祜祿氏被封為"全嬪"，起點之高，令人驚歎。
道光帝沒有看錯，在清宮裡全嬪有著其它美女沒有的氣質。全嬪隨父母生活於蘇州，天生麗質，加上蘇州水土文風的滋養和熏陶，詩書女紅，靈巧秀慧。道光帝自覺在全嬪處才體會到了真正的男女之愛，對她幾乎到了專寵的程度。
道光3年全嬪封妃；道光4年，封貴妃；道光13年，封為皇貴妃；道光14年，前皇后死後一年，冊立為皇后，時年27歲。
但天不與人願。道光20年（1840），年僅33歲的皇后病逝在圓明園寢宮。此後，道光帝沒有再立皇后。對孝全皇后的思念，以及她的兒子奕詝的嫡子身份，都是道光心中的一個重要砝碼。
二、現實的因素與老師的助力
鴉片戰爭的慘敗，使道光的複興之夢破滅。此時他已年邁，心態轉而更加保守。失意的人更需要安慰，在老師的幫助下，奕詝的表現更符合老年道光的心理需求。
皇子們6歲開始讀書，奕詝的老師是上書房總師傅杜受田，奕詝學習很努力，老師教的也是兢兢業業。"受田朝夕教誨，必以正道，歷十餘年。"
奕訢的師傅是文淵閣大學士卓秉恬，雖然比奕詝上學晚一年，但其天資聰穎，頗有才氣，武功騎射上也是身手不凡。
在兄弟的競爭中，奕詝顯然落在了後面。但這種不利的局面，卻是被他的老師扳了回來。道光身體不佳，招來兩個兒子，要再進行一番考察。奕詝、奕訢向各自的老師請教。
奕訢的師傅卓秉恬認為皇帝將會問政，考察二人的治國能力，這是奕訢的強項，因而卓秉恬對奕訢說："以上如有所垂詢，當知無不言，言無不盡。"
奕詝的師傅杜受田想到了同樣的場景，他對奕詝教誨："阿哥如條陳時政，智識萬不敵六爺，惟有一策，皇上若自言老病，將不久於此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之誠而已。"
奕詝的表現令道光帝心中滿足，還是四子仁孝，"儲位遂定。"
結語：
作為師傅，自己的弟子什麽成色他當然清楚，只是當國家與個人的利益衝突時，為了保住後者，居然能厚顏使出藏拙的妙招。遺憾的是，這些揣測上意的玲瓏心思，在國家面臨危難時毛用也無。
時值中土面臨千古未有之變局，如果是眼界開闊的奕訢繼位，顯然更有利於應對時局的變化。可惜，道光帝放棄了更適合為帝的奕訢。不過，對於自己的選擇，他心中也應是充滿著懷疑，以致在其臨死前的朱諭中，既立皇四子奕詝為太子，又封皇六子奕訢為親王。由此可見這一反常的舉動可見，對於皇儲最後的人選，道光帝到底得有多糾結！
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