上一篇文章我們談了“狸貓換太子”故事的源頭是元雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》。經由《抱妝盒》的演繹，宋仁宗與劉後太的故事開始在民間流傳，成為戲曲藝人津津樂道的題材之一。元末明初，又有散曲家汪元亨創作《仁宗認母》劇本，大概據《抱妝盒》敷演而成。又有明傳奇《金丸記》，基本情節跟《抱妝盒》差不多，顯然也是從《抱妝盒》改編而來。
後人發現，《金丸記》的情節“與明代紀太后事相類”。紀太后即憲宗妃、孝宗生母，“時萬貴妃專寵而妬，后宮有娠者，皆治使墮之。一日，帝行內藏，妃應對稱旨，悅之，一幸有身。萬貴妃知而恚甚，令婢鉤治之。婢繆報曰病痁，乃謫居安樂堂，久之，生孝宗。貴妃使門監張敏溺焉，敏佯奉命而密藏之他室。至五六歲，猶未剪胎發。成化十一年，帝偶召敏櫛發，照鏡曰：老將至而無子。敏伏地曰：萬歲已有子也。帝愕然問安在。太監懷恩頓首曰：皇子潛養西內。帝大喜，即日遣使迎皇子。懷恩赴內閣具道其事，群臣皆大喜，明日入賀，頒詔天下。而萬貴妃日夜泣，怨群小紿我。其年，妃暴薨，敏亦吞金死”。
——你看，萬貴妃多像劇中的劉皇后，紀妃多像劇中的李美人，且當時亦有人以紀姓為李姓，明孝宗則多像劇中的宋仁宗，而劇中的宮女寇珠和太監陳琳史無其人，反而跟救過明孝宗小命的宮婢與張敏高度相似。因此，後世有戲曲研究者認為，《金丸記》或“借宋事以寓意耳”（董康《曲海總目提要》卷三九）。
但《金丸記》的基本情節明顯來自元雜劇《抱妝盒》，元人不可能預知明朝事。不過，不排除這樣的情況：《抱妝盒》故事由於暗合明代成化朝的宮闈秘聞，因此在成化朝之後流傳更廣，並被文人改編成更多版本，明人祁彪佳《遠山堂曲品》便認為，《金丸記》“出在成化年，曾感動宮闈，內有佳處可觀”。
成化年間，還有彈詞《新刊全相說唱足本仁宗認母傳》流傳。在這一版本中，開始出現了包公的角色，講述包公陳州糶米，有一名貧婆前來告狀，狀告當今皇上不認生母。包公仔細盤問，得知貧婆乃是宋仁宗生母李妃。經三審郭槐，包公查得真相，使李妃與仁宗母子相認。“狸貓換太子”傳奇後半部分的故事框架，至此，已由明朝彈詞奠定，之後，包拯便成了“狸貓換太子”故事的主角，宋仁宗本人則變成打醬油的角色。明代公案小說《龍圖公案》、《百家公案》均採用了這樣的人物設定。
入清之後，“狸貓換太子”故事進入全盛時期。清傳奇《正昭陽》由明傳奇《金丸記》與包公案小說擴展而成，故事情節更加複雜，加入了宋真宗出征滇南、劉妃勾結太監郭淮騙走太子、摔死公主並反誣李妃、包公回朝審案、劉後服毒自盡的情節。
至於“狸貓換太子”這一具體的情節設計，最早出現在清代小說《萬花樓演義》（大約成書於嘉慶年間）。活躍於嘉慶—道光年間的說書藝人石玉昆以明代公案小說《龍圖公案》為藍本說書，沿用了“狸貓換太子”的情節設定，形成了說唱本《龍圖耳錄》。
之後，以《龍圖耳錄》為底本敷演而成的長篇公案小說《三俠五義》問世，於光緒五年（1879）刊刻出版。光緒十五年（1889），學者俞樾認為，《三俠五義》第一回“敘述狸貓換太子事，殊涉不經，白家老嫗之談，未足入黃車使者之錄。余因為別撰第一回，援據史傳，訂正俗說，改頭換面，耳目一新”。俞樾將他重寫了第一回的小說題目改為《七俠五義》，但他並未能阻止“狸貓換太子”故事的流傳，因為民間藝人與一般市民顯然不認為“狸貓換太子”之事荒誕不經，反而津津樂道，樂此不疲。
“狸貓換太子”故事不但隨著《三俠五義》等小說在市民讀者中流傳，而且被民間藝人改編成多種曲藝底本、劇本，以各種曲藝形式流布於天下，如子弟書有《盤盒》、《救主》、《拷禦》；寶卷有《李宸妃冷宮受苦寶卷》、《陰審郭淮寶卷》、《狸貓寶卷》；鼓詞有《狸貓換太子初集》、《拷打寇承玉》；京劇有《打龍袍》、《狸貓換太子》等。湘劇、漢劇、滇劇、徽劇、川劇、豫劇、紹劇、秦腔、昆曲、梆子戲甚至地方儺戲中，“狸貓換太子”也是長盛不衰的劇目。（參見王林飛《狸貓換太子故事的演變及文化意蘊》）
而在廣為流傳的過程中，“狸貓換太子”的故事也離宋朝的史實、元人隱諱的“存趙救宋”主題越來越遠。
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