乾隆五十七年（1792），他親自撰寫了《十全武功記》，熱烈地對自己一生所取得的赫赫功業給予了自我肯定，與此同時他開始自稱“十全老人”，並禦書“寶說”，並解釋了十全武功雖然可以永載史冊，“十全本以紀武功，十全老人之寶則不啻此也。何言之，武功不過君之一事”《清實錄》意思是他的“十全老人”才是千古第一身份。
他給自己與歷代皇帝列出一個比賽，從比統治疆域，比人口，比子孫，比年齡等等，他不厭其煩地列舉歷代皇帝的履歷表，最終得出了他是古今最圓滿的皇帝，沒有之一。當舉行完給兒子嘉慶的傳位大典後，乾隆總結說：“今明足授受，為千古第一全人，不特三代一下所未有，以視堯舜，不啻過之。”他認為自己已經成了自三皇五帝以來最成功的皇帝，是有史以來獨一無二的完人。但是他之所以提前傳位給兒子，原因還有還不敢超越一個人在位時間，那就是祖父康熙：“皇祖在位六十一年，我不敢相比，如果我能治理六十年，一定會在八十有五時傳位皇子，自己退休下台”《清高宗實錄》。
自稱千古一帝的十全老人乾隆俯視千秋，為何對其祖父倒恭敬有加，不敢逾越？在乾隆晚年的膨脹心裡，對其祖父康熙往往帶有一種情感上的敬仰。
乾隆12歲的時候才見到祖父康熙，並因為康熙的格外喜歡把他帶入宮中養育，陪康熙讀書寫字，批閱奏章，接見官員，等等，小乾隆都不離左右。經過一些事情後，康熙曾對和妃說：“這孩子的福氣比我還要大”。這段親密的祖孫相處時光在雍正傳位給乾隆的遺詔中也得到了印證：“聖祖仁皇帝於諸孫之中國，最為鍾愛，撫養宮中，恩逾常格。”同時在朝鮮使臣那裡也流行一種說法，康熙病危時對閣老馬齊說：“第四子雍親王胤禛最賢，我死後立為嗣皇。胤禛第二子有英雄天氣，必封為太子”《朝鮮李朝實錄》。
祖父康熙的懷念，乾隆也是持續了一生，在其晚年詩作中多次有關祖孫二人在一起的回憶，終其一生對其祖父飽含深情，說曾賜給他“長幅一、複賜橫幅一，扇一”，“恩寵迥異他人”《樂善堂集》。有趣的是，他的年輕時期乾隆讀書的地方叫《樂善堂》，“蓋取大舜樂取於人以為善之意”，這就是青年便以大舜為自詡的自我定位，也難怪晚年乾隆最注重的就是歷史上的排名表。
與對康熙祖父充滿敬意所不同的是，乾隆對其父親雍正卻並不十分感冒，甚至在對雍正時期已經定調的案子進行大幅度顛覆。如雍正“出奇料理”的曾靜、張熙案，被釋放，為了保全二人，特別留下聲明：“朕之子孫，將來亦不得以其詆毀朕躬而追究誅戮”。乾隆一上台，毫不猶豫違反雍正遺命，將曾靜、張熙抓捕，並凌遲處死。對雍正留下的其他重要案件和罪犯，乾隆卻給予寬貸。將領傅爾丹、嶽鍾琪因貽誤軍機，判處死刑，總督蔡珽因朋黨罪被雍正處以斬監候，乾隆都給予釋放，除此外還有大量因貪汙瀆職案犯均被赦免，乾隆對此大面積豁免解釋說：“朕臨禦以來，凡八旗及直省虧空銀兩，施恩豁免，已不下數千萬”。
中國傳統有個說法“三年無改於父之道，可謂孝矣”，但乾隆顯然不拘泥這些輿論條框，終其一生，這個兒子始終也未曾流露出對其父的留戀和推崇。甚至當時的輿論也有認為，雍正在康熙那得到最終認可，原因是因為他喜歡這個孫子，那麽只能通過雍正，才能使得其孫子弘歷繼承這份大業，從乾隆晚年的許多詩作來看，乾隆的確對其祖父念念不忘，相反對其複雍正許多事情腹誹不已。
乾隆八十歲的時候寫過這樣一首詩“八旬開袤春秋永，五代同堂今古稀。古稀六帝三登八，所鄙宋梁所慕元。惟至元稱一代傑，遜乾隆看五世孫。”意思是從古至今年過古稀的皇帝有六個，只有三個活到八十歲，這三人是宋高宗、梁武帝，但都不算人物，不值得一提，只有元世祖忽必烈雖然武功了得，但是卻還不如我乾隆五世同堂。所以在乾隆晚年的心態裡，除了祖父康熙值得尊崇外，歷史所有的皇帝都不值一提，不管哪個方面乾隆都是第一。
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