晚清名臣左宗棠很崇拜蜀相諸葛亮，不僅常常以今亮自稱，其為人處世的原則也愛效仿諸葛亮。
有些朋友經常納悶一個問題，諸葛亮未出山前，為何不考慮投靠曹操，而選擇輔佐當時勢單力薄的劉備？其中原因之一，正是因為曹操手下人才濟濟，諸葛亮在他手下難以出頭，而劉備處於危難之際，可以在他那裡受到重用，甚至是專用。
左宗棠的想法也是如此。在他年輕當上舉人時，不願屈就去當一個普通幕僚，選擇回鄉耕田讀書，等待時機。後來太平軍進逼湖南，形勢岌岌可危時，經湖南巡撫張亮基多次邀請，左宗棠才選擇了出山，並如願得到重用。
後來張亮基調離，駱秉章任湖南巡撫，繼續延聘左宗棠，也給予了他很大的權力。
左宗棠入湖南巡撫幕時，很多軍政大事幾乎都由他一手操辦，駱秉章只是拱手受成。因為這一點，很多湖南老百姓還開玩笑稱左宗棠為“左都禦史”，暗示其權力還在駱秉章之上。
不過，左宗棠雖然實際權力很大，但這是駱秉章授予的，並不是因為他有相應的官職，所以旁人並不承認。而偏偏左宗棠脾氣很大，經常對人頤指氣使，有一次因此得罪了湖南永州的總兵樊燮。
據說有一次樊燮來才會駱秉章，左宗棠因樊燮沒有給自己行禮，給了他一個嘴巴。樊燮哪裡受得了一個小小幕僚騎在頭上，於是找到湖廣總督官文，告到了皇帝那裡。鹹豐不能容忍有如此猖狂之輩，當即下令讓官文徹查，說“若左宗棠果有不法情事，可即就地正法。”
我們知道，此事為左宗棠人生中一大危機，很可能就此葬送性命，不再有後來大展巨集圖的機會。而最終在機緣巧合下，左宗棠不僅化險為夷，還因此事得到鹹豐賞識，並在加入湘軍後迅速飛黃騰達。其中最主要的原因，是左宗棠朝中有人，朋友們為他奔走救護的緣故。
在朝廷得到官文對左宗棠的參劾後，最先上疏為左宗棠求情辯解的，是南書房的兩位大臣郭嵩燾和潘祖蔭。
郭嵩燾是左宗棠的老鄉兼親家，得知左出事後，郭嵩燾最為熱心，四處奔走聯絡找人為左宗棠求情。郭嵩燾自承為左宗棠出力最多，所以後來左宗棠不顧“救命之恩”彈劾郭嵩燾，是郭晚年時最不肯原諒左宗棠的一件事。
而潘祖蔭和左宗棠當時還不是朋友，但潘祖蔭也非常賞識左宗棠。那句著名的“天下不可一日無湖南，湖南不可一日不可無左宗棠”，便是出自潘祖蔭之口。比起郭嵩燾，左宗棠更承潘祖蔭的恩情，後來左宗棠出任封疆，每年都有大筆饋贈送給潘祖蔭，便是報答這時候雪中送炭的恩情。
在這場營救左宗棠的行動中，郭嵩燾和潘祖蔭，只是明面上的人物，在背後其實還有高人相助，那就是鹹豐朝的權臣肅順。這很容易理解，要救一個鹹豐已經下旨可殺之人，僅憑郭潘二人，他們的影響力還不夠，但若要肅順這種高官主動為一個地方督撫的幕僚求情，又顯得太過突兀，會給皇帝一種肅順勾結外臣，培植黨羽的感覺。
所以，肅順先按兵不動，讓郭嵩燾和潘祖蔭去向鹹豐上疏，極力誇獎左宗棠，引起鹹豐的興趣。由於當時肅順是鹹豐最重要的顧問，若有舉棋不定之事，必然會谘詢肅順的意見，肅順則順水推舟，回答道：
“聞左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕中，讚畫軍謀，迭著成效，駱秉章之功，皆其功也。人才難得，自當愛惜。請再密寄官文，錄中外保薦各疏，令其察酌情形辦理。”
肅順用這簡單的幾句話，就說服鹹豐，從官文手中保住了左宗棠性命。雖然後來肅順因攬權招人嫉恨，最後在與恭親王的奪權鬥爭中落敗而亡，但他重用漢人的思想，被恭親王繼承了下來，讓曾國藩、左宗棠等一批漢臣能夠大展拳腳，在一種程度上挽回了晚清以來清朝不斷衰落的命運。
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