騰訊體育訊 這個周末（台灣時間6月30日凌晨1點及晚上10點），美國職棒大聯盟（MLB）首次在歐洲舉辦的常規賽，終於將在倫敦奧林匹克體育場上演。紐約揚基、波士頓紅襪這兩支有著超過一個世紀“世仇”的美國棒球icon，也將把對決戰火燒到美國本土之外，在兩隊互掐的歷史上寫下開創歷史的一筆。
2019常規賽近半，這兩場備受關注的倫敦死敵戰，對於分列美聯東區榜首和第三的紐約揚基、波士頓紅襪來說，定當高度重視。領跑分區、狀態火熱的紐約揚基率先公布，倫敦賽的第一場比賽先發投手已確定為不久前剛完成9局完封、狀態火熱的田中將大；第二場比賽的先發投手人選尚未最終確認，有人猜測可能是38歲的老將沙巴西亞（CC Sabathia），畢竟他曾笑稱，能參加今年的MLB倫敦賽，是他還沒選擇退役的一大原因。
而MLB世界大賽衛冕總冠軍波士頓紅襪，這個賽季與紐約揚基的對決，輸多勝少的結果顯然不是他們期望的，所以想必全隊也都憋著勁兒想在歐洲戰場上戰勝老對頭，特別是這兩場比賽還都記為紅襪主場。目前紅襪隊倫敦賽的先發陣容尚未公布，但相信他們一定會珍視向歐洲球迷展示衛冕冠軍風范、打兩場精彩絕倫比賽的機會。
一日雙賽使得兩支球隊都可以預備26人的參賽球員名單，而紐約揚基主教練阿隆-布恩（Aaron Boone）甚至打算多挑選幾名球員赴英，以應對長途奔襲可能出現的時差影響、健康狀況問題。儘管要經受舟車勞頓，但兩隊球員紛紛表示了對倫敦賽的期待，而眾多大牌球星駕臨，更是能去現場觀賽的球迷的一大福利。
高知名度的頂尖球隊、話題性豐富的死敵對決噱頭，決定了MLB倫敦系列賽的基調，也讓 “基襪大戰”成為歐洲市場敲門磚的不二之選。整個系列賽的宣傳圍繞著“老冤家，新戰場（Old Rivalry, New Ground）”的主題進行。而近期揭曉的2020年6月中旬的第二次倫敦賽也延續了這個路子：芝加哥小熊隊和聖路易斯紅雀隊這對國聯中區死敵，將在倫敦同一片球場上完成互掐。
同時，不同於足球界一些在知名聯賽休賽期進行的商業賽事，MLB倫敦賽賽作為常規賽的一部分與賽季、成績結合在一起，能夠保證球隊球員的充分重視與投入，也相應確保了賽事的精彩程度。
票房數據的火熱也給了MLB倫敦賽正向的反饋。據說，兩場比賽的球票在開票後幾十分鐘內便接近賣光，根據官方票務網站ticketmaster顯示，截止到賽前4天，低於100英鎊的票已經悉數賣光，100-450英鎊的票也只有零星的票數剩餘。MLB官網倫敦系列賽專題頁的FAQ中，更是早早地就寫上了“兒童票已經賣光啦”的字樣。相信在比賽日，能承載6萬人的奧林匹克體育場，將是座無虛席的盛況。
在這樣的從球隊、球員到觀眾的一致熱情期盼背後，是MLB在海外賽運營層面，對方方面面的周密考量與毫不含糊的執行。
其一，從球場建設到通訊技術，統一標準，力爭呈現原汁原味的地道MLB系列賽。
比賽場地倫敦奧林匹克體育場，曾是2012年倫敦奧運會賽場，現在是英超球隊西漢姆聯隊的主場。在這個棒球運動遠未普及的城市，體育場用三周的時間，改建出了一座符合MLB球場標準的棒球場——不僅場地尺寸符合要求，且配備打者之眼（batter’s eye）、擋網、打擊籠、球員休息區、臨時更衣室等等完備設施。
更加難能可貴的是，從通訊與技術支持上，MLB力爭讓球隊與裁判擁有與在芬威球場或揚基球場相同的比賽體驗。從2018年起，MLB的30個球場通訊系統，均能確保球員休息區和牛棚教練的隨時通話、現場裁判與紐約回放中心實時通話商議關鍵球判罰決定、或與媒體及時通報重要信息。為此，MLB與通訊服務商Mitel協作，專門為倫敦賽場地架設了滿足以上標準的設備，確保賽事通訊、判罰與在美國本土比賽無差別。
其二，結合目標市場的宣傳攻勢，引發關注，拉近距離。
除了早在去年便派出克里夫蘭印地安人隊球星林多（Francisco Lindor）造訪倫敦、體驗板球運動為棒球賽造勢，MLB近期還與英國著名喜劇演員吉米-卡爾（Jimmy Carr）合作拍攝了幽默的倫敦賽系列宣傳片，大玩英美文化差異梗，旨在告訴操著英倫口音、紳士做派的英國人，我們真的把喝著啤酒吃著炸花生觀看的純正美國棒球體驗、以及輕鬆熱烈的美國文化，帶到了你們家門口。
此外，MLB還著意強調了“棒球起源於英國”的淵源。一位名叫大衛-布洛克（David Block）的美國作家兼棒球起源研究專家，在一本出版於1744年的兒童圖文口袋書中驚奇地發現了有關棒球的最早描述：一個男孩把球揮擊出去，便向下一個位置（Post）飛奔，直至最後開心地回到“本壘（Home）”——這豈不就是棒球最原始的狀態，甚至早於美國建國。
歷史如此美妙，最初來到美洲大陸的英國移民，將棒球運動帶到了美國。而二百多年之後，又由MLB的兩支球隊，將這項“美國國球”帶回英國，開拓棒球運動的“新大陸”。
其三，從娃娃抓起，打造全方位周邊活動，傳達輕鬆簡單的棒球之樂。
引發孩子的喜愛和參與，對一項運動的發展至關重要，而MLB也將這種理念帶到了英國。在倫敦賽正賽開始前的幾天裡，MLB舉辦了大量面向倫敦及周邊地區青少年和社區的棒球普及活動，鼓勵家庭、孩子走進球場，感受簡單輕鬆的棒球樂趣。從在倫敦舉辦的“MLB杯”棒壘球賽，到經典的“Play Ball”棒球啟蒙項目與展示互動，再到邀請來自歐洲十多個國家地區青少年棒球選手的“精英歐洲發展挑戰賽”，MLB以豐富的周邊活動宣告，“倫敦賽”不止是兩場頂尖對決，更是旨在傳播棒球文化、在孩子心中點亮一枚火花、助力英國乃至歐洲棒球運動發展的全面滲透。
2019年，MLB史無前例地安排了8場海外賽，分別在日本、墨西哥、英國舉辦，標誌著MLB開拓海外市場、擴大棒球影響力的決心。儘管在北美職業聯盟中，MLB算是個後進生——NFL的倫敦碗已經辦了10多年，NBA倫敦賽也進入了第九個年頭——但以自帶高流量的基襪對決開路，無疑是為MLB撬開歐洲市場開了個好頭。
另一方面，在F1中國賽、環法自行車中國賽乃至NHL中國賽等國際賽事紛紛進入中國的這幾年，我們仍不能免俗地問一句，我們離下一次MLB中國賽，還有多遠？
2008年，洛杉磯道奇隊與聖迭戈教士隊，在當時剛剛落成的北京奧運會棒球比賽舉辦地五棵松棒球場，舉辦過兩場MLB中國賽。那是中國球迷與MLB最近的一次接觸，很多親臨現場的球迷至今還會津津樂道。
2008-2019，11年的時間，中國棒壘球經歷了什麽？
我們遺憾地看到棒壘球運動在2012、2016年奧運會中的缺席、中國棒壘球隊的黯然沉默；我們哀歎過以五棵松棒球場為代表的本來就不多的棒壘球場的拆除、改作他用。
而我們也謹慎樂觀地看到：MLB與騰訊體育達成轉播合作，場次、觀賽人數逐年增加；MLB發展中心，近幾年來持續向美國職業聯盟輸送合格的棒球專業人才；在某些一二線城市，棒壘球打擊主題俱樂部日漸湧現，依靠發球機、棒壘球普及活動、團建、培訓等模式謀求生路；不管是基於素質提升、升學考慮還是出國途徑的初衷，更多的家長開始願意讓孩子接受棒壘球培訓；棒壘球民間賽事逐漸增多，參加的不只是前專業隊選手，也有越來越多的從零開始接觸這項運動的新手。
今天的一部分中國人，有了更多的渠道接觸棒壘球，而不再只是通過熱血日本動漫帶給我們的棒球情結。
當然這些還遠遠不夠。在足球、籃球愛好者都還需要與廣場舞群眾爭搶場地的今天，群眾基礎依然微乎其微的棒壘球，受到的場地局限性更加巨大，關注度依然處在一小部分自娛自樂的境地。我們還遠未達到那個理想中的“好時代”，中國人離在家門口欣賞一場原汁原味的MLB比賽，可能還有很長的距離。
有關MLB中國賽的猜想還有太多的未知，對於中國棒壘球迷來說，能做的，也許還是多看、多聊、多打球，然後，繼續期待。
作者：白大省
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