公元1896年（光緒二十二年），國際第一屆奧林匹克運動大會上，設立了馬拉松賽跑項目，比賽全程距離為42.195公里。
其實，早在公元1287年（至元二十四年），元世祖忽必烈就組織過世界上第一次長跑大賽。
此次大賽比奧運會第一次馬拉松比賽要早將近六百年，絲毫不遜色於現代的馬拉松比賽，其賽程為90公里，超過馬拉松比賽賽程的一倍還要多。
《南村輟耕錄》記載：「貴由赤者，快走是也。每歲一試之，名曰放走。以腳力便捷者膺上賞，故監臨之官，齊其名數而約之以繩，使無後先參差之爭，然後去繩放行。在大都，則自河西務起程。若上都，則自泥河兒起程。越三時，走一百八十裡，直抵禦前，俯伏呼萬歲。先至者賜銀一餅，余者賜段匹有差。」
參加長跑大賽的都是忽必烈的皇家衛隊——「貴由赤」，也稱作「貴衛赤」、「貴赤」，蒙古語，翻譯成漢語就是「快跑者」的意思。
這支禁軍主要負責元大都（北京）和內蒙古正藍旗的警衛工作，同時肩負兩地之間的緊急公文、軍事情報的傳遞任務。
每隔十五裡設定一處傳遞鋪子，與中原漢民族的驛站很相似，各鋪配備數量不等計程車兵。
遇有任務，這些體格健壯，善於奔跑的禁軍士兵就綁上提醒路人避讓腳鈴鐺，一路狂奔，一處接著一處，向終點站傳遞消息，一夜之間，這些士兵的行程可達四百裡。
為了訓練士兵長跑技能，提高身體素質，在平時加大訓練強度的基礎上，忽必烈每年都會組織這些禁軍士兵，舉辦一次長跑大賽，考核士兵的訓練成績，朝廷委派「監臨官」監督、裁判比賽。
大賽起點設在河北的河西務或泥河兒，終點則在大都，賽程一百八十裡，時間為三個時辰，即六小時。
元代詩歌生動再現了比賽的空前盛況——「放教貴赤一齊行，平地風生有翅身。
未解刻期爭拜下，禦前成個賞金銀。」「健步兒郎似樂雲，鈴衣紅帕照青春。一時腳力君休惜，先到金階定賜銀」一群精壯的大漢如箭離弦，虎虎生風，緊追不捨，奮勇爭先。
《山居新語》記載：「頭名者賞銀一錠，第二名賞緞子四表裡，第三名賞二表裡，余者各一表裡。」
比賽結束，第一名賞銀一錠，第二名可以獲得足夠做四套內外衣服面料的精美的綢緞，第三名獲得可做兩套衣服面料的綢緞，其餘人獲得可做一套衣服面料的綢緞。
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