張作霖有個嗜賭如命的老爹，不僅揮霍了家中所有的錢財，還因為賭博時與別人發生爭執，被對方亂棍打死。張作霖為了替父親報仇，失手打死了仇家的一名女傭，被官府通緝。為了保住自己的性命，年僅14歲的他不得不只身進入江湖，踏上流亡之路。
逃亡期間，張作霖先是遇到了心善的孫家主婦，在孫家度過了最困難的兩年。而後張作霖離開孫家，再次闖入江湖。但是這次的張作霖沒有得到上天的眷顧，他在給一家地主放馬時，不小心弄丟了一匹馬，結果被地主打了個半死。
好在，一個姓樊的好心人路過，救下了奄奄一息的張作霖。樊家開了一個大車店，也就是民間旅舍，供過往的商客逗留休息，張作霖為了報答救命之恩，就替樊家幹了很長時間的雜活。由於前來住店的都是南來北往的商客，不管是乘坐還是拉貨都需要馬匹，所以樊家就養了一個半吊子獸醫夥計，關鍵時刻能夠幫助客人醫治馬匹。
張作霖經常給這個夥計打下手，一來二去自己也就學會如何醫馬。當然，連他的“師傅”都是半吊子獸醫，他的水準也高不到哪去。
後來，張作霖離開了樊家，乾起了赤腳醫生的行當。也許是運氣好，也許是比較聰明，做到了“青於藍而勝於藍”，張作霖竟然誤打誤撞的治好不少牲畜，成為了當地頗有名氣的赤腳醫生，他甚至還開了一家獸醫店。
如果在和平時期，張作霖可能就靠著這門手藝安穩下來了。但在那個動蕩的年代，想要安穩下來真的不是一件很容易的事，再說張作霖也不是那種可以安安穩穩過小日子的人。否則，他也就不會離開孫家和樊家了。
當時的東北土匪眾多，而不管是搶劫還是逃跑，馬都是不可缺少的。因此，土匪對馬匹非常重視。然而，人食五穀雜糧還會生病，何況是馬。既然馬會生病，那就要看病。但土匪畢竟是土匪，正規的醫療機構他肯定是不敢去的，張作霖這種醫術還可以的赤腳醫生，便成為了土匪的最佳選擇。
於是，土匪就成了張作霖獸醫官的常客。
張作霖雖然年輕，但父親的熏陶，再加上這兩幾年闖蕩江湖的經驗，已經讓他對當時的社會生存法則非常熟悉，於是他便有意無意的結交了這些土匪。當然，土匪也樂意交他這個朋友，畢竟他專門眼裡，張作霖也是一個能乾技術活的人。
在張作霖結識的眾多土匪中，有一個人的名字在當時可謂是婦孺皆知，這個人就是被清政府視其為“一號通緝犯”的“遼西巨匪”杜立三。
由於結識了這麽一個大人物，張作霖一時間之間“名聲大噪”。不過，在他風頭正盛之時，他因為賭博得罪了當地惡霸，若非當地一個老常頭將他卷在鋪蓋裡躲了一夜，估計就被惡霸的手下給打死了。
無奈之下，張作霖再次踏上了逃亡之路，不過這次逃亡最初離開家時已經完全不同了，一來張作霖已經長大，不是那個年僅14歲的少年。二來張作霖掌握了獸醫這門技術活，到哪都不愁生計問題。
非常巧合的是，當時一支清軍奉調駐守遼西，他們的騎兵也需要一個會相馬醫馬的人，於是張作霖機緣巧合之下，竟然搖身一變成為了清軍的一個騎兵。而他在清軍中服役的這段經歷，成為日後他被推舉了團練長的重要因素。
後來，甲午中日戰爭清軍慘敗，張作霖主動脫離清軍，再次逃回了老家。在老家，他開了一家獸醫店，繼續靠獸醫為生，沒想到竟然被當地地主趙佔元看上，還把自己的女兒許配了給了張作霖。這個女人就是張學良的親生母親趙春桂。
人生有時候就是這麽奇怪，那些看似微不足道的小事，經過時間的發酵，反而對日後的人生造成了非常重大的影響，這大概就是“蝴蝶效應”在人生之中最有力的解釋。
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