鈾獵人如何嗅出核武器？

你安眠夜晚的背後，有一群追查非法核彈來源的“獵人”。

2014年，地質學家兼安全調研員Rodney Ewing從密歇根大學跳槽到了斯坦福大學教書。

不過，他把自己的某些東西留在了美國中西部：

幾百件“私人物品”，都是放射性的。

他並沒想毒死誰，這只是一套來自世界各地的礦物，有些是他自己挖的，有些是別人捐的，每一塊都含有鈾元素。

更酷的是，這些礦物馬上就要被用在國土安全部的一個計劃中——

追蹤可能被做成炸彈的非法核材料來源。

△ 希望這樣的場景只存在於漫畫裡（來源：《阿基拉》漫畫）

Ewing把這些樣本留給了他以前的學生Peter Burns，當時他是聖母大學（University of Notre Dame）的教授。

他和同事Antonio Simonetti一起合作，建立了一個鈾礦石的全球法庭數據庫，幫國土安全部識別罪犯。

由於地質和地化條件不同，每個樣品都有獨特的化學和同位素指紋。

這樣一來，如果有人走私放射性物質，他們就能追蹤物質的來源；如果一個非法炸彈在某處爆炸了，他們也可以分析放射性塵埃的指紋，確定原始物質的源頭和去向。

在大部分職業生涯中， Simonetti一直呆在地質學領域，研究地幔。2011年前後，他聽說了一個由國家核安全管理局發起的項目。

“他們想找一名材料學家，對爆炸材料進行細致的研究，尤其是第一次核爆炸的殘余物。”Simonetti表示。

△ 核爆催生了一眾科幻作品（來源：遊戲《輻射4》預告片）

找出放射性物質的成分有兩種方法。

“傳統做法是破壞樣本，”Simonetti說，“你把它溶解到溶液中，形成一種核化學物質。然後，把溶液送到一種特殊的質譜儀中，分離化學成分。如果你特別想知道某個元素的細節——比如鈾——那就淨化溶液，隻提取這樣東西。然後，用分光儀檢測同位素出現的頻率。這有點像給文本糾錯，看看拚寫不過關的作者有幾次把‘圖書管理員’寫錯成‘圖書管裡員’。”

的確，這種分析物質成分的方法特別精確，然而它需要時間和人力，也不是Simonetti做事的風格。在他的第一個核項目中，他使用了“雷射消融”技術，用紫外線雷射衝擊一個叫Trinitite的放射性玻璃樣品。

這個玻璃樣品是“曼哈頓計劃”的殘留物，位於新墨西哥州白沙飛彈的射程內。

1945年，曼哈頓計劃的科學家們引爆了第一枚代號為“Trinitite”的核武器，近70年後，炸彈的化學和同位素指紋仍然留在玻璃上。

在曼哈頓計劃的幾年後，國土安全部啟動了另一個核取證項目。他們希望Simonetti和同事能用他們的方法研究核材料的未來，而非過去。

這時，Ewing的放射性礦物就派上用場了。

△ 核爆後的廢土（來源：遊戲《輻射4》）

Simonetti的小組開始分析並編目世界各地的鈾礦石中的化學和同位素特徵，比如來自馬達加斯加的“黑稀金礦石” (Euxenite) ，來自懷俄明萬蘇特州的“版菱鈾礦石”(Shroeckingerite)，把它們放到紫外線雷射下。

他還研究了鈾經過精煉後，這些特徵是如何變化的——

先是變成一種叫做“黃餅”（yellow cake）的東西，然後變成放射性燃料的小球。

然後，他們向能源部的國家實驗室分享了這些細節，特別是洛斯阿拉莫斯、勞倫斯利弗莫爾和橡樹嶺的幾家。

這些實驗室都曾是曼哈頓計劃的一部分，現在雖然做起了科學研究，但研究重心依然是核武器，大部分工作都是保密的。

然而，Simonetti的做法和國家實驗室還不太一樣。

他在一所大學的讚助下進行研究，成果也被有目的地公開了——出現在了谷歌學術上，警告那些拙劣的罪犯：

能源部和國土安全部可以毫無阻礙地調查你們的炸彈，比《犯罪現場調查》裡演的還要炫酷。

換句話說，這個對全世界公開的核資料庫，對非法制彈者是一個強有力的威懾。

△ 某炸彈狂人膝蓋一疼（來源：電影《奇愛博士》）

防止核爆至關重要，但核研究領域卻在向老齡化滑坡。

根據1999年核武器實驗室特遣部隊的數據，武器項目中，有34%的關鍵雇員都超過了50歲。十年後，這個比例達到了40%。

新人們太年輕了，無法銘記冷戰時期的慘痛場景，這誰都沒辦法。

但如果像Simonetti這樣的大學教授更多地影響學生，讓應屆生和博士後們參與到核項目中來，那些敏感的人既能學會技術，也會認為這是一個不錯的職業選擇。

你可以對核武器有自己的看法（多數看法是“盡量不要使用它們”），但誰也沒法改變“核武器數量龐大”這一事實。最近，它們的威脅比以往更甚，必須有人為最壞的情況做好準備。因此，Simonetti的研究被放在了電子書架上。

“我的研究迄今尚未得到應用，這很好，”Simonetti說，“如果哪天真被派上了用場，可就大事不妙了。”

| 責編 |船長

| 編譯 | 一凡

| 作者|Sarah Scoles

| 來源| www.wired.com/story/how-a-uranium-hunter-sniffs-out-nuclear-weapons