在三國演義中，曹操殺死呂伯奢全家後，說出了：“寧教我負天下人，休教天下人負我”這句狠話，而這句狠話也是塑造曹操人物形象的點睛之筆。其實歷史上曹操沒有說過這句狠話，但是殺呂伯奢一家人倒是確有其事，而且不止一個版本。
前因
曹操從司徒王允那裡借到七星寶刀後，就大步流星的朝董卓相府趕去。然而就在曹操剛拔出刀準備刺殺董卓的時候，董卓碰巧從面前的銅鏡看到了曹操拔刀的身影，曹操急中生智，假裝獻寶欺騙董卓，並趁著董卓沒有反應過來時，牽馬出了相府，一路狂逃。待董卓反應過來後，全國通緝曹操，並派了追兵去追趕曹操。
曹操逃出洛陽後，飛奔譙郡，然而路過中牟縣時卻被抓住了，不過幸好中牟縣縣令陳宮是個忠良之輩，陳宮在曹操一通演講下，決定棄官與曹操一同逃往。
曹操和陳宮走了三天三夜，到達了牟縣境地，曹操指著遠處的村莊說：“我記得這個村我認識一個姓呂的朋友，是我父親的結義兄弟，我們可以去借住一宿。”陳宮：“如此甚好。”
接下來，就是曹操殺呂伯奢全家的事情了，在三國演義中，曹操不僅殺了呂伯奢的家人，連呂伯奢也沒有放過，而在歷史記載中，卻有三個不同的版本。
《魏書》版本
《魏書》雲："太祖以卓終必複敗，遂不就拜，逃歸鄉裡，從數騎過故人成皋呂伯奢，伯奢不在，其子與賓客共動太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。"
這個版本的記載對曹操最為有利，大意是曹操到了朋友呂伯奢的家中借宿，沒想到呂伯奢的兒子與家中賓客對曹操起了歹意，強拿曹操的財物馬匹，於是曹操出於正當防衛，殺了好幾個人。但是要注意，呂伯奢不在，也沒有明確指出曹操殺了呂伯奢。
在這個版本的記載中，曹操的行為無可指責。
《世說新語》版本
《世說新語》雲："太祖過伯奢，伯奢出行，五子皆在，備賓主禮，太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。"
《世說新語》中的說法，因為曹操違抗了董卓的命令，董卓也公布抓住曹操有賞，所以曹操懷疑呂伯奢的家人們對自己有圖謀。到了夜裡，曹操殺了八個人就溜了。同樣的，沒有詳細說明曹操是否殺了呂伯奢。
其實《世說新語》這個版本對曹操也是有利的，他懷疑呂伯奢的家人對他圖謀不軌也是正常的，畢竟董卓的獎勵那麽豐厚，誰能不動心呢？況且曹操這也算是誤殺，殺完人也沒說出“寧教我負天下人，休教天下人負我”這種話。
《雜記》版本
孔盛《雜記》雲："太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之，既而淒愴曰：寧我負人，無人負我，遂行"。
《雜記》中對曹操的描述可以說是有利有弊，先看以上內容，曹操聽見了類似鍋碗瓢盆碰撞的聲音，以為呂伯奢的家人要拿到砍他，於是曹操在夜裡把他們殺了，然後很悲涼的說到：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”
而《雜記》中對曹操不利的描述就是“寧教我負天下人，休教天下人負我”這句話，因為這句話給曹操扣上了自私、殘暴的形象；而對曹操有利的方面就是淒愴這個形容詞，曹操很淒愴的說，意思就是他其實是有點無奈和不忍的，甚至有點後悔，有了淒愴這個背景，曹操也可以洗白一波。
這個版本比較矛盾，但是同樣沒有詳細說到曹操殺了呂伯奢本人。
綜上所述，大致的情況應該是曹操到了呂伯奢家中做客，呂伯奢正好有事外出，而曹操不認識呂伯奢的兒子賓客，也並不信任，在發生誤會後，曹操果斷將他們斬殺。其實以上三個歷史記載中我比較偏向《世說新語》，比較符合曹操多疑的性格，也經得起推敲。《魏書》中曹操倉皇而逃，身上基本沒有財物，就算呂伯奢兒子起了歹意，也沒多少油水。而《雜記》中，曹操僅僅憑著食器聲就殺人，有點不符合邏輯。
“寧教我負天下人，休教天下人負我”這句話雖然歷來被人們稱道，但是曹操本身是沒有說過這句話的，曹操也並沒有殺死呂伯奢本人。後來羅貫中給曹操加了這麽一句狠話，讓曹操的猙獰形象深入讀者的內心，而羅貫中可能覺得還不夠曹操形象還不夠猙獰，就又給他加了個戲碼，殺死呂伯奢。
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