今年7、8月份是天象比較集中的時間段，多個精彩的「天庭大戲」將輪番上演。繼本月初「火星合月」後，7月28日凌晨「火星大沖」和「月全食」將以同台獻藝的方式詮釋天文現象素有的浪漫與神秘。其中最讓人期待的是「火星大沖」。
那麼，什麼是「火星大沖」，它有什麼科學價值呢，我們怎樣才能欣賞到這一天文奇觀呢？
7月28日凌晨夜空中月球與火星的位置關係圖（布丁提供）
什麼是「火星大沖」？
火星古稱「熒惑」，在中國最早記載可見於殷墟出土的甲骨文中。火星是太陽系八大行星中最像地球的一顆岩石行星。火星上有四季變化，表面乾燥、年平均溫度-64攝氏度。由於自身引力小，火星大氣稀薄，氣壓也只有地球上的百分之一。迄今基於人類已發射的超過四十顆火星探測器所帶來的火星數據，火星成為未來最可能的人類地外家園。中國也已將火星探測列入到未來一系列深空探測計劃中，並將在2020年獨立發射火星探測器。
降落在火星表面的中國火星探測器的著陸器及巡視器概念圖
火星在天象的舞台上十分活躍，常以「守心」、「逆行」、「沖日」、「合月」等節目佔據「天庭電視台」收視率TOP10。
當火星和太陽分別位於地球的兩側，此時三者大致呈一條直線，即稱為「火星沖日」。火星在近日點前後發生沖日，就稱為「大沖」。「大沖」天象每15年或者17年才會發生一次。「大沖」期間，火星與地球距離達到最近，火星此時看上去比平時顯得更大、更明亮。而這次「大沖」發生時，火星目視星等將達到相對十分明亮的-2.8等，視直徑約24.3角秒。待到本月31日前後，地球-火星之間距離將為0.385個天文部門，約5775萬千米（火星離地球最遠時可超過4億千米）。下一次火星離地球更近則要到公元2287年8月28日，那時它距離我們約為5569萬千米。
7月31日前後火星目視大小的變化情況（圖片來源：NASA）
「火星大沖」時適宜發射火星探測器
「火星大沖」在科學研究方面的意義不及「火星凌日」現象，後者被用來分析火星大氣情況。由於火星大沖發生時地球和火星相對距離較近時，因此對於將探測器發射向火星軌道確是難得良機。由於地球與火星的運行速度不同，工程師利用霍曼提出的轉移軌道將探測器「抄近道」送入火星軌道，目的是節省推進燃料和時間。近年來人類用這種方法執行了大部分火星探測項目。
怎樣能欣賞到「火星沖日」天文奇觀？
7月27日傍晚太陽落山後，火星將從東南方升起，自東向西通宵在夜空中閃動。午夜時分，身處北半球的人們可以走向戶外，利用肉眼可以看到在正南方向夜空中有個明亮的紅色圓點。除肉眼觀測外，還可以藉助天文望遠鏡等專業天文觀測設備，幸運的話還可能觀測到火星北極的白色冰冠、中緯度地區的深色水手峽谷等火星表面的顯著的地貌特徵。除了火星，今年還是觀測火星兩顆衛星的的大好時機，火衛一和火衛二的亮度將達到10.6和11.7。
除了閃耀著的紅色星球，次日凌晨，離火星不遠處的月球也將以「食」的形式參演這初本年度最受關注的天幕劇。
此次月全食初虧在7月28日2時25分，食甚4時22分，生光5時14分，復圓6時20分。除中國最西端，我國大部地區將只能看到帶食月落。這也將是2021年前在我國可以看到的最後一次月全食。
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