文：全天候科技 作者：馬程 編輯：羅麗娟
2018年，巨頭不斷在人工智能領域加碼。12月6日，據美國科技媒體The Information報導，字節跳動有意建立旗下首個風險投資基金，規模約為人民幣100億元（大約14.5億美元），用於投資人工智能（AI）和媒體內容領域。
此前，阿里、騰訊、百度都已經投資大量人工智能項目，以阿里為例，過去兩年，它已經重金投資了寒武紀、深鑒科技、商湯科技、曠視科技等多家AI企業，幾乎把AI產業鏈內的頂尖公司全部攬入了自己的棋局之中。
對AI技術人才來說，這是一個創業的黃金時代，大批技術精英正走出試驗室，跳入人工智能創業的大潮。
清華大學教授，唯一的華人圖靈獎獲得者姚期智院士，經常受邀在世界各地演講、授課。他習慣在ppt上放上兩家公司的logo,一個是曠視科技（Face++)，另一個是小馬智行（Pony.AI）。
這兩家公司創始人印奇、唐文斌、樓天城等人，都來自於姚期智在2005年創立的“姚班”。當年在課堂上為30多位來自全國各地的精英們授課；現在，他做科研的同時，也在為這兩家科技公司擔任技術顧問。
“最好的研究都來自於實際應用，像無人駕駛等人工智能最高端的領域。”姚期智在採訪中提到。
曾經在清華，盤踞金字塔頂端的是科技突破者，創業者則顯得有些不誤正業。而現在，這兩個角色在AI創業者身上融為一體。
他們也曾在清華園的FIT大樓裡夜以繼日，完成一次次實驗，做完一個個課題，啃下厚厚的GRE（美國研究生入學考試）。現在，很多人在出國進修、進入巨頭公司面前，做出了截然不同的選擇——創業。
姚班06級的印奇、楊沐和唐文斌一起創立了曠視科技，進而發展為電腦視覺領域的獨角獸；他們的學長樓天城創立了無人駕駛公司小馬智行；08級的科協主席姚頌，創辦了深鑒科技，研究AI芯片；另外，07級電子系的楊坤也曾坐在1號樓的321室為研究生轉到電腦系做準備，後來創辦了網絡安全公司長亭科技；邵天蘭創辦了梅卡曼德機器人；吳天際創辦了幻騰智能家居；杜子東成為AI芯片研發公司寒武紀的科技骨乾；博士畢業後留在FIT做了幾年教師的李洪波，也選擇隔壁工業工程系的鄭勇一起，創辦倉儲機器人品牌極智嘉(Geek+)……
在芯片、無人駕駛、電腦視覺、機器人等人工智能幾大熱門賽道上，清華人卡位完畢，佔據中國AI創業半邊天。
這是屬於他們的時代。2018年，創業寒冬來臨，資本退潮的同時，人工智能的創業者們卻逆流而上，融資金額不斷累加。去年以來，最高融資記錄多次被打破，曠視科技C輪融資4.5億美元，商湯在今年4、5億月分別獲得6億美元C輪和6.3億美元C+輪融資。無人駕駛、倉儲機器人等領域公司也多次創造1億美元以上融資的記錄。
“如果放在5年前，技術人才在資本面前還沒有話語權。但現在的經濟環境，需要高新技術人才來推動。”曠視科技CTO唐文斌對全天候科技提到。
這條路並非一帆風順。技術的落地需要試錯，也需要契機。有些人已經嘗到了商業化的甜頭，有些人還在高科技與商業化中徘徊，其中不乏創業項目被收購，或是因難以落地而流產。每一位創始人都在從技術研發向公司運營者的身份轉運站換。
人才爭奪戰愈演愈烈，身價也水漲船高，很多創始人選擇在校友會、編程大賽、機器人大賽中尋找和提前鎖定優秀人才。更多”姚班”和其他電腦系的精英們，也願意留在創業公司，進行自我技術突破。
“在一個不確定的經濟環境中，新的增長點很難找到，而激活存量市場就成了最大的需求，這恰恰是當下AI能夠發揮價值的地方。”極智嘉（Geek+）CTO李洪波認為。
天才湧入創業圈
2004年，姚期智辭去普林斯頓大學的終身教職，回國擔任清華大學高等研究中心教授，並且一手創辦了大名鼎鼎的“姚班”，能夠進入這個班的同學往往是全國各地電腦科學競賽的拔尖選手。
很多“姚班”學生出名，是源於世界級編程比賽的表現。
編程一度是讓高智商學生們上癮的“課余活動”。高中時期，唐文斌就在論壇裡認識了一個東北的同學。兩人花三個月一起刷完了300多道題的題庫。他曾居於題庫榜單的第一、二名。有個ID一直雄踞榜首，那就是樓天城。“樓天城，也不知道他哪裡來的時間！”
幾年後，唐文斌又在清華園裡遇到師哥樓天城，兩人曾一起參加ACM-ICPC等世界級編程大賽，唐文斌是當年全球性在線編程競賽TopCoder的中國第5號人物。但他的名氣仍然趕不上樓天城。
這位清華電腦系2004級大學生很快在編程界如雷貫耳，很多人直呼他“樓教主”。他斬獲的國際比賽大獎可以列出一張長長的清單：國際資訊學奧林匹克競賽金牌、百度之星程式設計大賽總冠軍、TopCoder算法中國區第一名，ACM/ICPC中國賽區各站冠軍全球總決賽第二、Google全球編程挑戰賽冠軍……曾經一個人單挑眾多隊伍的事跡也在圈內廣泛傳播。
畢業後，樓天城同時接到Google、Facebook、微軟和蘋果的offer，他選擇了Google，主攻無人駕駛研發。後來又被百度挖走，成為百度歷史上最年輕的T10工程師。晚兩屆的唐文斌則在2011年選擇和同班同學印奇、楊沐創立曠視科技，走上了創業的路線。
2016年4月，樓天城前往百度美研辦公室，時為百度首席科學家的吳恩達激動地專門發推文並放出合照稱，“他是最好的黑客，是過去10年全球前三的程式員。他今天加入我們的辦公室了！”
現在，他們還忘不了參賽的樂趣。唐文斌的曠視科技讚助了全國大學生程式設計競賽，11月，他專門從北京飛到深圳觀戰決賽；同一時間，樓天城在美國參加編程比賽，每當他現身比賽的現場，都會引發一陣的轟動。
樓天城在百度沒有停留太久，2016年，他選擇離開百度，做一個創業者。他與百度T11工程師彭軍一起，創辦主打L4級的無人駕駛公司小馬智行。一年之內，相繼獲得了天使輪、1.12億美元的A輪和1.02億美元的A1輪融資，估值逼近10億美金。
圖為Pony.ai CTO樓天城與CEO 彭軍
創業初期，樓天城的團隊沒有辦公場所，曾借紅杉在中關村附近的一處辦公室辦公，鬧中取靜，在此研發出了L4無人駕駛的全棧程式DEMO。
相比人臉識別和機器人等已經經過檢驗的領域，無人駕駛的前景仍不明朗。不論是大眾，還是學界都對此抱有懷疑。“這是一個很有前景的行業，但現在我很難想象T3級別自動駕駛怎樣實現商用。在國內實現非常困難，絕對不是3、5年可以完成的。”一位AI領域投資人對全天候科技提到。
面對著這樣的質疑，一直被捧得很高的樓天城也曾有過猶豫。很多無人車公司從L3級別起步向L4過渡，而Pony. ai起步就運用L4級自動駕駛，這在外人看來需要大量的傳感器和計算模塊，成本高昂。
所幸，Pony. ai最終進展順利。“成本完全可以通過量產和規模來解決的。電腦和手機都是從天價變成了人手一部。而且現在做傳感器的公司比做無人車的公司還多，直接帶動了傳感器成本下降，以前幾萬美元的雷射雷達現在只要兩三千美元。”樓天城提到。
而關於無人車投入民用的安全隱患等問題，樓天城認為，這需要一步步過渡，“近期的目標是一年之內組建100輛無人車車隊，在還無法做到標準化生產時，需要對每一輛車的軟硬體進行調試，保證一致的穩定性。”
第一屆“姚班”也被稱為4字班。和樓天城一樣，“4字班”裡的很多同學，也在兜兜轉轉後，選擇了加入創業團隊。包括了小鵬汽車聯合創始人何濤、Momenta創始人曹旭東、深鑒科技CTO單羿、禾賽科技創始人李一帆、智能駕駛項目主線科技的張天雷等。從天才到創業者，一個人工智能精英創業的時代開啟了。
落地
2011年成立至今，曠視科技，如今成為新興AI獨角獸中資歷最深的公司之一。但曠視在創立之初，並不處在聚光燈下。
與更多師弟師妹在大公司或是大學鍍金再創業不同，唐文斌更加篤定AI創業，這源於他和印奇（現曠視科技CEO）在微軟實習時觀察到電腦視覺技術的潛力。
圖為曠視科技3位創始人唐文斌、楊沐、印奇。
“我們創業時，主打人工智能的公司在國內很少見，甚至那時歐美的AI公司也很難存活，很多創業者最後又回到公司做技術。”唐文斌提到。
曠視成立後的幾年都在探索中。為了參加挑戰賽，他們曾一起做了一款用到人臉識別技術的手機遊戲“烏鴉來了”，一度達到App Store 總榜第三名。
但這款遊戲僅僅給他們帶來了幾千元的盈利收入，他們很快意識到，其實以技術起家、對遊戲市場無甚了解而又並非遊戲熱衷者的他們，並不適合做一家遊戲公司。
這時，Facebook以鋼彈1億美元的價格收購了以色列一家成立不滿一年的人臉識別公司。印奇和他的團隊意識到，與to C市場相比，To B業務有更廣闊的市場。於是，他馬上拍板，停止遊戲業務的運營，專注開發人臉識別平台。
2015年之後，人工智能的創業熱潮來臨，曠視才逐漸找到商業化落地的路徑。從與阿里合作刷臉支付，到為美圖提供人臉檢測成為長期合作夥伴，再到最近兩年主推安防、智慧城市等，曠視逐漸找到一條機器視覺的落地之路。
“我所在的小組，過去30年都在研究機器人。”加入創業項目Geek+之前，李洪波博士畢業後在清華大學電腦系任教。日常除了科研之外，最興奮的事情，是和同門師兄弟們一起研究機器人，參加各種機器人大賽。
李洪波隨手從手機中翻出踢足球的機器狗和四軸無人機的影片。“這些是當時獲獎的作品，很有趣的設計。”合作的同門中，劉凱成為了Geek+系統研發總監，陳曦成為Geek+機器人研發總監。
2014年，亞馬遜收購KIVA，倉儲機器人一躍成為世界關注的焦點。當時，工業工程專業出身的鄭勇（現Geek+CEO）找到李洪波，提到倉儲機器人的設想。“我們很早就知道，機器人可以幫助完成裝、卸、運等物流環節，但具體能否真的落實到實踐，很難說。”李洪波看出來，鄭勇心裡也沒底。
這個市場到底是零，還是潛力無限？還無法判斷。
第一個機器人模型，由李洪波等人在清華的FIT樓裡完成，他們利用每天下班後的六七個小時做系統開發和硬體研發，直到深夜兩三點才睡。在樓道裡測試時，還經常被物業驅趕。
2015年7月，鄭勇拿著第一個機器人原型，獲得了天使輪的融資。很快，倉儲機器人成為AI創業的焦點。
2018年雙十一，倉儲機器人已經奔波在各大型倉儲中，Geek+交出亮眼成績單：共投入3000台機器人，機器人搬運貨架180萬次，整體處理訂單數超過500萬。
肉搏
AI創業熱潮襲來，僅2、3年的時間，創業者們已經從艱難選擇市場，到開始直面來自BAT等巨頭和同行創業公司的肉搏。
“每一年我們都會有主要聚焦的領域。2016年是互聯網金融，目前95%的互金頭部客戶都在採用曠視人臉識別等技術方案；2017年是安防；2018年是機器人。”唐文斌提到。他負責關注最前沿的領域，幾乎每天都在學習新知識。
就在曠視找到了To B 商業化落地路徑的同時，商湯、雲從、依圖等主打電腦影像識別技術的人工智能公司應勢而生，幾乎在同一領域肉搏。
同樣為手機提供人臉識別解決方案，Vivo甚至選擇兩家公司為旗下不同產品提供解決方案，並借此獲得議價優勢。vivo執行副總裁胡柏山曾向騰訊《深網》提到，vivo旗艦機X20上面的人臉識別技術來自商湯科技，海外市場如印度地區手機應用的人臉解鎖技術則來自曠視科技。
“這種分區域、分品牌的製衡對手機公司而言，可分攤供應商過於集中的風險。”胡柏山提到。
但這對於商湯和曠視來說，意味著戰戰兢兢，唯恐落後，拚盡全力。唐文斌認為，要打破這一競爭的尷尬格局，只能提高技術或是產品體驗，“對於我們來說，歸根結底是你的產品是否受到認可。”
在他看來，目前曠視走的商業化管道，還有很大的技術提升空間，“現在提到的‘逆光也清晰，照亮你的美’，只是第一步，我們關注的焦點在於最好的手機攝影頭還遠遠不如單反相機的效果，這其中的差距，就是值得長期努力研究的方向。”但唐文斌也坦言，在電腦視覺領域，“後來的創業者沒有機會了。”
2018年，曠視收購機器人公司艾瑞斯，正式進軍倉儲、物流機器人行業。從2014年Geek+入局到現在，兆物流機器人市場已經擠進諸多玩家。Geek+也在近日宣布完成B輪超過1.5億美元融資，成為該領域的獨角獸。
2018年，唐文斌把重心放在倉儲機器人上，跑遍了國內外大大小小的展覽，關注最前沿的科技。講到機器人行業的創新，他的眼裡會閃動興奮的光。
唐文斌做過分析，目前市場上雖然玩家眾多，但大都沒有實際可規模化的方案。艾瑞思在機器本身有優勢，曠視擅長VSLAM算法、決策算法，因此體現在產品端，曠視可提供一整套播種式倉儲與摘果式倉儲結合的智能物流方案，可以為廠商提供更高的利益。
同樣處於倉儲機器人賽道的李洪波認為，Geek+的優勢也在於產品解決方案，“在學校裡，只需要解決技術問題，而現在我們更多運用產品經理的思維，去判斷一項功能是否合理，感覺眼界開闊了很多。”
李洪波提到，在擁擠的賽道上，產品和技術的商業化必須兩手抓，兩手都要硬。
抉擇
幾乎每一家AI創業公司發展到一定階段，都會收到來自巨頭橄欖枝。選擇並購還是獨立發展，成為一個重要問題。
2015年，曠視科技發展到第4個年頭，AI創業潮來臨，曠視收到關於並購的offer，但高層仍然決定保持獨立發展。不僅曠視，商湯、Geek+也同樣收到過類似的邀請。
根據CBInsights統計數據顯示，全世界範圍內，收購AI公司的競賽已經開始。2012年-2017年間，谷歌收購了11家AI初創公司，蘋果收購7家，Facebook、微軟各收購5家，亞馬遜收購3家。
國內來看，BAT三巨頭也都在密集布局人工智能，但多以投資為主。騰訊AI加速器投資了25個項目；阿里芯片、人臉識別、新零售等領域都有投資。百度收購了智能硬體公司渡鴉。
2018年競爭越發激烈，眾多機器學習和AI小公司將被大企業收購。原因很簡單，AI無法在缺少數據集的情況下獨立工作，數據是算法的核心。大公司擁有大量數據，小公司在其中會失去競爭力。
圖為深鑒科技創始人團隊：從左到右依次為韓松、姚頌、汪玉、單羿
“如果看一家芯片公司，只看到芯片兩個字，公司是會死的。”在一次分享會上，姚頌幽默地提到。
創立於2016年，在深鑒科技的三位創始人中，姚頌年紀最小，當時僅24歲。從清華本科畢業後順利拿到卡耐基梅隆大學（CMU）攻讀博士學位的邀請，但他拒絕了，“要知道CMU的博士一般是6年，這6年的時間可能讓我錯失很多事情。”最終他選擇創業。
2018年，姚頌再一次遇到了選擇題：繼續獨立發展，還是被並購？姚頌選擇了後者。而在這之前，深鑒科技也一直基於Xilinx(賽靈思)的技術平台開發機器學習解決方案，兩家公司合作密切。
“我認為姚頌的決定很正確，公司發展路徑很大程度上取決於技術和項目的特點，AI芯片本身是重研發的項目，和賽靈思合作，更有利於項目的推進。”唐文斌提到。
姚頌也認為，現階段，團隊確實需要依托賽靈思實現商業閉環，“很多技術創業者都是從技術底層往上層產品思考，但往往最終用戶買單的商品與創業者最初的設想會差很多。創業者做了一個自己覺得性能特別好的芯片，但不一定是客戶需要的。”
在他看來，賽靈思這樣的商業公司恰恰完成了按用戶需求的技術組合，以解決方案的形式向客戶銷售。與此同時，姚頌團隊還可以繼續把重點放在研發上。
AI創業熱潮中，很多已經成長為獨角獸的企業，開始向平台化轉型。商湯在今年開始了大規模的投資兼並；曠視也在今年投資了機器人項目，並與便利店展開合作。
“但我們自己不會做平台，現階段還在現有的領域深度耕耘。”唐文斌提到，曠視的高管團隊把蘋果看做榜樣。他們對曠視的期待已經到了10年後，在穩固To B業務的同時，也會尋找時機向C端市場邁進。
“To C是每個人工智能工作者的夢想吧，即使這個目標並不近。”唐文斌說。
隨著行業的爆發，AI領域的人才搶奪大戰已經愈演愈烈。
據報導，深圳一家雷射雷達企業的HR稱，去年，公司給碩士應屆生的年薪是30萬元左右，博士生是50萬元。今年，碩士生的待遇基本沒怎麽變，但博士生的年薪提高了，“好的能拿到80萬元，比去年高了30萬元。”
多位受訪者否認了這一說法，但他們承認，頂尖的人才仍然稀缺，尋找一個符合公司調性和節奏的研發人才，更加困難。
樓天城在創業之初，就挖掘了15位姚班的同門，其中有3位同班同學成了小馬智行的核心成員。“‘教主’創業時，很多人都自願加入進來，這其中更多的是對無人駕駛的追求。”一位小馬智行相關人士提到。
唐文斌從進入清華開始，一直擔任奧賽輔導員，前後超過7年。近幾年，曠視科技還讚助了全國大學生程式設計競賽，唐文斌自己擔任決賽評委。憑借在編程圈子的名氣，目前，曠視科技現在有的200多位實習生，大多來自清華、北大、北航等學校。
創業後，唐文斌還參加了i黑馬訓練營和聯想之星的CEO特訓班；印奇則成為集合各界精英的湖畔學院第一期成員。他們逐漸適應從研究人員向企業管理者的轉變。在融資後的快速擴張中，把握公司走向和人才的管理。 李洪波透露，日常也會關注國內外的機器人比賽，並從參賽者中尋找好苗子。隨著公司擴展，人員已經從最早的幾十人增加到700多人。他開始思索，怎樣才能更好擔任起管理者角色。
另外，幾乎每家AI公司都設立了研究院，並邀請業內知名科學家擔任顧問，為吸引更多有能力有理想的科研人員加入。
唐文斌提到，曠視研究院有一個基礎模型組，研究方向跟產品沒有關係，“核心是在探索AI深度學習的本質框架，探索未來的深度學習會怎麽發展”。
知乎上有人提問，對於姚班的畢業生來說，面對諸多機會最好的選擇是什麽？很多人答覆了美國深造的名校，以及微軟、谷歌等知名公司。唐文斌回答到，這兩年有姚班的畢業生，直接進入曠視科技工作。
已經70高齡的姚期智至今還在身體力行，在授課的同時，仍站在科研一線。他曾在採訪中提到，最近四年的研究重點在“電腦經濟學”領域，並對“拍賣利潤”等問題提出了影響行業的解決方案。最近，他還與多位科學家一起發起了區塊鏈協定項目Conflux，旨在解決當前區塊鏈技術無法大規模應用難題，並拿到包括紅杉資本在內的多家機構的投資。
他的努力讓很多後輩們不敢懈怠。
姚期智一直關注創業中的學生們。在他看來，在技術實踐和落地的過程中，一定會產生很多新問題，可能有意想不到的突破，“要把握住人工智能這樣的時代機遇，還需要高校和工業界的緊密合作。”
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室