要了解黛玉的角色表現，必須先了解其家世生平。
薛敏繪林黛玉
林家先祖曾襲列侯，其父林如海乃探花出身，官至蘭台寺大夫，欽點巡鹽禦史。
對於“蘭台寺大夫”這個官名，甲戌本批語雲：“官製，半尊古名亦好，余最喜此等半有半無、半古半今，事之所無、理之必有，極玄極幻、荒唐不經之處。”可見這個官名是作者曹雪芹沿古虛擬的。
黛玉出身鍾鼎之家、書香之族，卻自幼孤獨。敘述者介紹，林家支庶不盛，子孫有限，至林如海，只有堂族兄弟，無親支嫡派。林如海年已四十方得一子，三歲時又夭折了，唯有黛玉一女，夫妻倆愛如珍寶，“假充養子之意，聊解膝下荒涼之歎。”（第2回）
電視劇《紅樓夢》中林如海劇照
黛玉幼時母親病故，外祖母派人接其進京，於是，這個“上無親母教養，下無姊妹兄弟扶持”、年幼體弱的小女孩就灑淚拜別父親、“依傍外祖母及舅氏姊妹去”。幾年之後，林如海病逝於揚州任上，黛玉在表兄賈璉陪同下將父親靈柩從揚州送回老家蘇州，從此長住賈府，直至淚盡而亡。
除了身世，黛玉的年齡也是了解這一人物的重點。根據文本所寫，並參考周汝昌先生《紅樓紀歷》等研究成果，[1]可以推斷幾個關鍵的年齡節點。
黛玉進賈府時的年齡
第2回，敘述者介紹說黛玉“年方五歲”；緊接著，賈雨村得朋友之力進林府作了黛玉的老師；然後，“堪堪又是一載的光陰”，其母病故；過了不久，賈雨村陪同黛玉進京。
戴敦邦繪圖黛玉進賈府
也就是說，黛玉五歲時賈雨村成為她的老師，六歲多母親病逝、進入賈府。這一點可以由寶玉的年齡得到印證。第2回，冷子興對賈雨村介紹說，寶玉“如今長了七八歲”，而此時正是黛玉母親病逝期間，也就是說，此時黛玉六歲多。
第3回，黛玉在母親去世之後沒多久即來到賈府，她對王夫人說：“在家時亦曾聽母親常說，這位哥哥比我大一歲，小名喚作寶玉。”明確說了寶玉比黛玉大一歲，這時，黛玉六歲多，寶玉大一歲，所以是七歲多，亦即冷子興這個外人嘴裡的“七八歲”。
也就是說，黛玉進賈府時六歲多，而這時寶玉七歲多，這一點本無疑問，可是，己卯本、“夢稿本”卻無端提出了一個十三歲之說。
事情緣由是這樣的：黛玉初入榮府見到熙鳳時有一段描寫：
剪紙《寶黛初會》
“
（熙鳳）又忙攜黛玉之手，問：“妹妹幾歲了？可也上過學？現吃什麽藥？在這裡不要想家，想要什麽吃的，什麽玩的，隻管告訴我，丫頭老婆們不好了，也隻管告訴我。”一面又問婆子們：“林姑娘的行李東西可搬進來了？帶了幾個人來？你們趕早打掃兩間下房，讓他們去歇歇。”
”
這裡，熙鳳先是向黛玉提出了一連串的問題，不待黛玉作答，她又轉向婆子們發問，恰好表現了熙鳳心思敏捷、快言快語而又有點自我中心的性格特徵。
也許是考慮到這麽多問題黛玉未作回答有違一般交流常規，己卯本、夢稿本在“妹妹幾歲了”後面加了“黛玉回答：‘十三歲了’”，這樣一來，黛玉的年齡以及寶玉的年齡就合不上榫了，因此，周汝昌先生斥其“他筆枉加，謬甚！”[2]
曹立波教授認為，此處黛玉的年齡，“寫六七歲，是要強調兩小無猜；寫十三歲，是要強調一見鍾情，甚至一見如故。兩者都不願割捨，所以出現了不同階段修改稿中的矛盾現象，由此可見作者構思寶黛愛情時的良苦用心。”[3]可資參考。
年畫《寶黛初會》
黛玉喪父時的年齡
按周汝昌先生的推斷，黛玉生於“紅樓紀歷”“第二年”，進賈府時是“第七年”，林如海逝於“第十一年”，也就是說，林如海去逝時，黛玉十歲。
黛玉的及笄之年
第45回，黛玉對寶釵感歎：“細細算來，我母親去世的早，又無姊妹兄弟，我長了今年十五歲，竟沒有一個人像你前日的話教導我。”按周汝昌先生的“紅樓紀歷”，此時應是“第十三年”，黛玉十二歲，“疑自有訛誤，或後人嫌小，妄改‘二’為‘五’”。[4]
蓋茂森繪黛玉埋香圖
按故事時間梳理，周先生的說法有道理。但是，按文學虛構的本質，這裡黛玉自稱“十五歲”，也許是作者有意為之，對她此後的一些行為具有重要的意義。
黛玉卒年
按周汝昌先生的“紅樓紀歷”，《紅樓夢》第80回結束時的時間是“第十五年”“臘初”，第81回之後的主要時間標記有：
劉旦宅繪黛玉焚詩稿
第82回，“我如今限你一個月，把念過的舊書全要理清，再念一個月文章。以後我要出題目叫你作文章了”；“那一日你說你師父叫你講一個月的書就要給你開筆，如今算來將兩個月了”，從“臘初”過兩個月，應該是第二年一月了，沿用“紅樓紀歷”的話，即為“第十六年”一月。
第85回，賈母對黛玉說：“他舅舅家給他們賀喜，你舅舅家就給你做生日。”結果兩日之後眾人給黛玉做生日。襲人敘眾人生日時曾說：“二月十二是林姑娘。”（第62回）因此，此時為“第十六年”二月。按“紅樓紀年”，此時方是黛玉的及笄之年。
第87回，寶釵給黛玉書信中有“悲時序之遞嬗兮，又屬清秋”；探春說：“這大九月裡的，那裡還有桂花呢”；黛玉“感秋深撫琴悲往事”，均為“第十六年”秋。
第88回，賈芸對鳳姐說：“如今重陽時候，略備了一點東西”；第89回，“那時已到十月中旬”，且寶玉與黛玉有段對話，寶玉問：“妹妹這兩日彈琴來著沒有？”黛玉答：“兩日沒彈了。”顯然是與第87回黛玉撫琴相呼應。故此時仍為“第十六年”秋。
戴敦邦繪黛玉焚詩稿
第91回，王夫人與賈政一起商量寶玉的婚事，賈政說：“況且如今到了冬底，已經年近歲逼，??今冬且放了定，明春再過禮。”是為“第十六年”冬。
第92回，寶玉道：“明兒不是十一月初一日麽，年年老太太那裡必是個老規矩，要辦消寒會。”為“第十六年”十一月。
第93回，敘賴大奉賈政之命前往水月庵查封，恰逢賈芹與小女尼們胡鬧，“那時正值十月中旬”。
第94回，怡紅院海棠花開，賈母說：“這花兒應在三月裡開的，如今雖是十一月，因節氣遲，還算十月，應著小陽春的氣象。”此乃“第十六年”十一月。
第95回，元妃病逝日，“十二月十九日”，乃“第十六年”十二月。
馮其庸繪賈元春
筆者按：自第91回至第95回，應為“第十六年”秋冬事，不過前後時間有些錯亂，最明顯的是，第91回已是“冬底”、“年近歲逼”，第92回又回到了“十一月初一”；第93回緊承第92回故事，又由“十一月初一”回到了“十月中旬”。直至第95回元妃病逝日才接上第91回的“冬底”。
第96回，“眾人因為燈節底下”；“到了正月十七日”；“二月，吏部帶領引見，皇上念賈政勤儉謹慎，即日放了江西糧道。即日謝恩，已奏明起程日期。”此乃“第十七年”。當賈母提出要給寶玉成親“衝喜”時，賈政說：“我的起身日期已經奏明，不敢耽擱，這幾天怎麽辦？”賈母提出了權宜之計。
接下來，第97回，就是“林黛玉焚稿斷癡情 薛寶釵出閣成大禮”，也就是說，黛玉卒於“第十七年”二月至三月間。
越劇《黛玉焚稿》劇照
綜上，第81-96回的故事時間為“紅樓紀歷”第十五年“臘月”至第十七年二、三月，共一年多一點。如果嚴格按“紅樓紀歷”，黛玉生於第二年，卒於第十七年，享年十六歲；如果按小說文本中“第十三年”時黛玉自述“十五歲”順延下來，則“第十七年”去世時為十九歲。
第120回，寶玉出家之後，賈政說他“竟哄了老太太十九年”，即寶玉出家時十九歲，而寶玉出家是在“成了一二年的親”之後，亦即黛死釵嫁時寶玉十七歲，以此為參照，黛玉去世時年齡應以十六歲為宜。
也就是說，黛玉六歲多進賈府，十六歲淚盡而亡，寄居賈府整整十年。在這十年中，作為賈府這個大家庭中特殊的一員，其各種表現既與身世背景、天性稟賦、環境遭遇有關，也與年齡有關。
就年齡來說，冒犯周瑞家的和頂撞李嬤嬤之事發生時，黛玉八歲；譏笑劉姥姥時，黛玉十二歲。
羅寒蕾繪林黛玉
細讀文本會發現，隨著年歲的增長，黛玉尖刻任性的脾氣在逐漸改變，而促使其改變的關鍵因素之一是寶釵的教導。
另一方面，無依無靠、寄人籬下的焦慮與不安卻非但沒有因為年歲增長而減輕，反而越來越嚴重，最後因為愛情理想落空魂歸太虛。
注釋：
[1]周汝昌《紅樓紀歷》，見氏著《紅樓夢新證》，華藝出版社1998年版，第143-164頁。
[2]周汝昌《紅樓紀歷》，見氏著《紅樓夢新證》，華藝出版社1998年版，第145頁。
[3]曹立波《紅樓十二釵評傳》，清華大學出版社2007年版，第2頁。
[4]周汝昌《紅樓紀歷》，見氏著《紅樓夢新證》，華藝出版社1998年版，第156頁。
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室