刀劍都是冷兵器時代的單兵武器，劍比刀出現得更早，後來劍漸漸沒落，而刀卻得到不斷地發展和完善，其中原因比較複雜。從考古方面看，刀劍出現在青銅器時代（主要是商周戰國），諸多的出土文物青銅劍就是明證，而青銅刀卻是少見。究其原因，開始的刀劍製造工藝都是澆鑄成型之後打磨而成的，青銅刀因為材質較脆不利於砍以及費用高昂失去了實用價值，故而沒能得到進一步的發展和廣泛應用。
而青銅劍一開始出現就是王侯貴族文人們佩戴的，是身份的象徵，它的主要功能是刺，不象青銅刀那樣容易缺損，所以青銅劍得到了更好更廣的發展機會，製造工藝由澆鑄打磨向精心鍛造發展，最著名的就是越王勾踐劍了。
所以，在青銅器時代，劍的無比輝煌是刀無法比擬的。因為鐵器比銅器更具韌性，使得刀的主要功能（砍）得到極大發揮，也因為鐵礦比銅礦儲量更多、鐵器比銅器更加容易加工鍛造，所以到了秦漢以後，鐵器的出現讓刀迎來了強勁的發展機會。從此，劍雖然也還作為武器使用，但是已經日漸式微了；刀在實戰中得到普遍應用，就一直穩據著冷兵器時代的一哥地位。
刀劍發展史出現這種變化，我認為有著以下幾個方面的原因：
一、從製作工藝來說，劍的製作要比刀難度更高、過程更加繁複
劍是雙刃的，身窄而薄，前頭很尖利，所以造劍的材質和冶煉工藝要求都很高，否則的話劍就會容易折斷、缺損而且不易修複，從而失去使用價值；而刀身較寬，刀背較厚，一般不會折斷，就算刀口缺了，它也不會失去砍的功能，所以造刀只要把刀刃做好就行。
有句話叫“十刀一劍”，意思是製造同等質量的刀和劍，造劍花費的時間是刀的十倍，刀更加適合大規模隨時隨地生產。在戰場上，刀劍作為武器使用，都是易耗品，需求量很大。所以，從規模戰爭的武器需求量來說，劍已經不能用作主戰武器了。
二、刀和劍都是單兵武器，劍更適合單挑，刀更適合群體作戰
戰場上，兩軍相遇，都是見敵就刺，見敵就砍的，刺殺是一條直線過來，很容易被對方閃開，一擊不中自己的命就掌握在敵人手上，砍殺是一條橫線掃過來，敵人難有閃避的機會。在春秋戰國以前，士兵的盔甲裝備不是太好，劍的刺殺功能可以得到較好發揮，青銅刀由於其自身的缺點局限，未能在戰場上佔據主導地位。
秦漢以後，比銅器更具韌性和硬度的鐵器出現了，使刀的砍殺功能得到了充分體現。從騎兵作戰的特點來看，砍殺比刺殺更具殺傷力，所以秦漢以後組建的大規模騎兵隊伍使用的武器都是刀而不是劍。漢武帝時代，衛青、霍去病的騎兵隊伍是當時世界上最大規模的也是戰鬥力最強的，就連馬背上的民族——強悍的匈奴騎兵也對漢騎聞之色變、退避三舍。就算是步兵作戰，刀也是比劍具有更大優勢。因此，刀比劍得到了更加廣泛的使用和更好的發展。
三、從刀法和劍法比較來看
劍法以刺為主，還有削、劈、點、掛、撩、挑等，講求靈動飄逸變化多，鑄劍難學劍更難。
四、從刀劍的結構特點來看
刀刃鋒利，刀背寬厚，沉穩有力，一刀砍下去，刀痕深而開口闊，敵人更易失去戰鬥力甚至斃命，刀也更加容易拔出來對付下一個目標；而劍身較輕較窄，一劍刺過去，創口較小，除非刺中要害，不然敵人還有戰鬥力的，如果是用劍來砍，則有可能被夾住無法及時拔出，從而露出致命的空擋，這個也是劍在實戰中的一個弱點。另外，在防守方面，刀厚而寬，用來擋隔、攔截敵人的進攻也比劍更有優勢。總的來說，刀比劍更符合人體力學原理。
五、從歷史事實來看
武將們腰間的佩劍其實很少用於搏鬥，平時是顯示其武士的身份（韓信落魄時就整天劍不離身，遊弋於街頭），訓練、作戰時就是號令的指向了，振臂一揮，寶劍指向哪裡士兵就衝向那裡；文武大臣都以得到皇帝賞賜的寶劍為榮，到國民黨時期，蔣介石更以授予蔣中正佩劍給將領們激勵他們。遊俠腰間的寶劍則具備實戰和身份象徵兩種功能。而刀因為其實用性，從秦漢以來就一直是主戰武器，歷朝歷代的步兵騎兵都是用刀的，到了近現代的清兵、太平軍、義和團、抗日戰爭、解放戰爭，貼身肉搏所用也都是刀。
綜上所述，劍的逐漸沒落和刀的不斷發展完善就真相大白了。
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