臨近賽季末尾，每當波特蘭玫瑰花園球館迸發出驚天動地的歡呼聲時，請不要意外，那一定是達米安利拉德和他的隊友們又一次用不可思議的表現征服了主場球迷。今年的開拓者確實很強，特別是全明星賽後，他們在最近的16場比賽裡贏下了13場，其中包括了兩勝勇士和雷霆，波特蘭人用堅韌不拔的意志和全隊上下的團結一心告訴其他29支球隊：總冠軍，真的不是不可能。[巔峰阿德+雙槍！籃球大師全新版本成就賽場霸主]
儘管目前他們的戰績才45勝28負，勝場上甚至還無法和3年前的自己相比，但是你完全能感受到這支球隊正在以不一樣的狀態朝著他們渴望的勝利前進。3年來開拓者變化了很多，尤其是2015年夏天，當時球隊經歷了首發五虎各奔東西的慘淡時光——正是那支以阿爾德裡奇為內線進攻核心的隊伍連續兩年取得了50+勝場，因此在2015-16賽季開始前幾乎沒有人看好只剩利拉德的撕裂之城。然而，常規賽他們愣是取得了西部第五的44場勝利，這仰仗於利拉德超強的帶隊能力，也離不開CJ麥克勒姆的快速成長。
也正是那個賽季，利拉德那句“我不是全明星”流傳至今，他們首輪擊敗了快船，次輪對陣如日中天取得常規賽歷史最好戰績的勇士，雖然總比分1-4被淘汰，但利拉德在G3對陣柯瑞轟下的40分仍然讓人印象深刻。或許也是那時人們開始對利拉德有了新的理解——波特蘭人期待已久的真命天子也許不是羅伊，也不是阿爾德裡奇，而是利拉德。他沒有詹姆士的天生霸氣，也沒有科比的變態偏執，但是他有屬於自己的尊嚴和傲骨。賽季結束後利拉德力壓湯普森入選了聯盟二陣，仿佛也彌補了他沒有入選全明星的遺憾。
再回到2017年休賽期，整個聯盟人員變動巨大，東部球星紛紛湧入西部，開拓者也曾想過引進安東尼，然而安東尼並沒有看上這支球隊，結果，開拓者在保證了陣容完整性和穩定性的基礎上一舉殺到西部第三——上賽季的他們隻勉強保持了西部第八。全明星賽後，一波13連勝開始讓人們不得不注意這支球隊。
那麽與前幾年相比，今年的開拓者進步在哪？
首先是優秀的防守，拿數據來說，本賽季開拓者的失分僅為103.2分，排在聯盟第5，防守效率則排在聯盟第8，以及他們場均要搶下聯盟第4多的45.4個籃板球，因此開拓者能夠牢牢把握住比賽的節奏。而整體防守的提高離不開內線努爾基奇以及阿米奴的快速成長，尤其是努爾基奇，他是本賽季聯盟護框率前5的內線，場均可以得到14.2分8.7籃板1.3蓋帽，事實上，早在上賽季努爾基奇就已經體現了自己的價值，他在加盟開拓者的20場比賽裡幫助球隊拿下了14勝6負，可惜常規賽末尾報銷，無法在季後賽裡幫助球隊更進一步。
輸給火箭的比賽大概也能直接感受到開拓者的不同，在利拉德和CJ麥科勒姆發揮不佳的情況下，開拓者依舊能和聯盟第一咬緊比分到最後一刻，其中阿米奴拿下了22分8籃板，努爾基奇則是10投9中拿下21分11籃板，幾乎打爆了火箭的內線。而在上賽季，如果利拉德或者麥科勒姆總共只得到28分，開拓者也許早就被對手打花了。[開拓者季後賽能走多遠？競猜NBA贏每日千元大禮]
除此之外，開拓者的其他球員在這個賽季也明確了自己的分工，內皮爾的成長讓利拉德可以放心地在場下休息，特納則可以成為球隊雙槍外的另一個進攻發起點，他的防守和策應能力也是開拓者願意花大價錢將他留下來的原因，哈利克斯等人也能在球隊需要的時候站出來得分，這支球隊不再只有雙槍，他們的角色球員也能夠在關鍵時候發揮作用。
最後，我們需要說說他們的領袖達米安利拉德。比起進步，我們更願意說其實利拉德一直如此優秀，他的突破殺傷和創造太空投籃能力一直很強，稍微有點不同的是，本賽季利拉德增加了自己的三分出手，他的兩分佔比從去年的61.2%下降到55.2%，三分出手率則由38.8%上升到44.4%，但是這並沒有影響他的得分效率——上賽季的他場均能夠得到27.0分，排在得分榜的第6位，本賽季則是以場均26.6分排在聯盟得分榜第5位。
利拉德還生涯首次在不是頂替他人的情況下入選了全明星，顯然經歷了前幾個賽季的磨煉，如今的利拉德對自己更為自信，他已經成長為一個值得球隊信賴的領袖，加上身邊依舊火力強大和可靠的麥科勒姆——兩天前正是麥科勒姆在最後時刻面對威少的關鍵球幫助開拓者橫掃雷霆，還有努爾基奇、阿米奴、內皮爾等人，這支球隊正朝著他們近18年來最好的西部排名而努力著。
撕裂之城，玫瑰球館中那些讓球迷們不願回想的羅伊和奧登的傷病之霾正在被這群努力證明自己的小夥子們所驅散，即使前路艱辛，但是在這支年輕的球隊身上可以看到的是不畏艱險的決心和越戰越勇的信念。我們有理由相信這支球隊擁有著光明的未來，今年的開拓者能夠走多遠，我們拭目以待。
來源：籃球實錄 籃球實錄
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室