在無錫古運河畔，有一條與大名鼎鼎的南長街隔古運河相望的老街，雖然不如南長街那麽繁華，但這裡更為清幽與古樸。這就是南下塘，一條南北走向約千米長的江南老弄堂。
南下塘老街，位於古運河畔的東岸，從跨塘橋起，止於具有四百多年歷史的清名橋。不足兩米的青石板路，兩側密布著朱紅色大門的老房子，還有數座明清時期的老宅，是一條深具江南風情與歷史滄桑的老街。
說到這條老街的名稱，那就要從古運河說起。運河在無錫老話裡被叫做“塘河”，塘河有上下塘之分，沿岸路線也便被稱為上、下塘街。清代無錫籍詩人杜漢階曾寫過一首《竹枝詞》描述無錫塘河風光，這首詩開頭幾句是：“北塘直接到南塘，百貨齊來貿易場。第一布行生意大，各鄉村鎮有銀莊。”可見當年無錫運河兩岸的繁華與興盛。
其中最為繁華的清名橋段，古運河兩岸的上下塘街，就是如今的南下塘與南長街。翻查資料可知，南長街的歷史可以追溯到北宋時期，最早是由四段組成，分別是北長街、南長街、南門棉花巷、南上塘。或許不是與南下塘沿河並立的這段街道，但南長街上確實是有過一段街叫做南上塘。
聽老無錫人講，有一種講法是說，最早的南上塘是指從界涇橋弄到南水仙廟一段，這段南上塘街對面，便是南下塘老街延伸路段大窯路，早年前遍布各種窯廠，所謂的“上塘十裡能興市，下塘十裡能燒窯”應該就是由此而來。
“十裡能燒窯”的下塘在伯瀆港旁的大窯路上，而南下塘老街上看到更多的是舊時絲廠的遺址。舊時，南下塘絲業很發達，據記載，這條只有千米長的南下塘老街上，曾有四家絲廠，分別是 “森明”“九余”“余綸”和“振藝”。據考證，當年的“森明絲廠”即是“泰昌絲廠”，如今在南下塘老街頭口上，依然能見到刻有“泰昌絲廠”的廠房遺址。
當年因為絲業發達，南下塘與南長街處繅絲女工達數千人。當年因一個繅絲女工上班乘渡船不慎落水身亡，所以建造了橫跨古運河，連接南下塘和南長街的大公橋。
而在大公橋堍，南下塘老街二段中段，便是“振藝絲廠”舊址，振藝絲廠是南下塘第一家繅絲廠，曾經機器數量佔整個無錫之首，輝煌一時，後在抗日年間被毀。1956年是被改建為無錫壓縮機廠。
曾經老壓縮機廠機器的隱隱轟鳴聲伴隨了南下塘很多人的童年，後來，老壓縮機廠遷離城市中心，廠房還矗立在那裡，這個曾經創造輝煌的地方逐漸成為了無錫特色的工業遺跡。如同北京798工廠被改造為藝術街區，這裡也被改建為N1955文化產業園。
悠長的南下塘老街上還有許多歷史文化遺址，“救熄會”遺址就有兩處。一處位於跨塘橋堍，南下塘45號的“濟寧救熄會”；另一處是南下塘236號的“海寧救熄會”遺址。從前，人們把消防組織稱為“救火會”，後為避 “火”字而稱“救熄會”。
值得一說的是海寧救熄會，它建於1942年，是一棟兩層樓高的青磚樓房。原門頭上方刻有一隻警鈴和兩柄交叉的斧頭，由一根飄帶系結。著名民謠歌手鍾立風2015年曾在這裡開辦“行走書店”，頗引得一眾讀者與粉絲慕名光臨。可惜獨立書店的命運大概就是風雨飄搖，2017年4月書店關門，如今門前店名已更改為“好時光書店”，但好似沒有營業，是頗為遺憾的事。
南下塘老街兩側還延伸出許許多多小巷弄，裡面盡是江南水鄉人家千姿百態的生活場景。朱紅色的木門下，抱著貓在打盹的奶奶，旁邊還有三五圍坐下棋的人，小孩子穿過石板巷在奔跑玩耍，舉頭望見一個身穿旗袍的優雅姑娘從巷子深處走來。沿街小河裡，搖櫓船慢慢搖晃著劃過，枕河人家河邊洗刷聲傳來，所有這一切形成了一幅悠然的江南景象。
悠然清寂的老街南下塘，舊時便不同於一河之隔的南長街，林立各種商店，行人川流不息。它因為是老街，局促狹窄，更多的是居民住宅和一些日用小商鋪，如糧米店、煙酒店、日雜店、老虎灶等等。清貧年代，小弄堂裡的人們過得都很清苦，但清苦之中，也還是煙火氣十足，有著簡單實在的生活。
在南下塘老弄堂裡的生活中，大概最難熬也最讓人懷念的就是夏天的日子了。以前因為很少有人家有冷氣機電扇，所以人們大多是在都在自家的門口或者靠屋的空地上，搭一個簡易木板床，潑點涼水，晌午在過堂風中午睡，傍晚點一支蚊香，乘風納涼。乘風納涼是那個年代小弄堂裡的人們最常見的一種生活景象，現在晌午走在南下塘或許仍能看到敞著門窗，睡在屋堂簡易木板床上的老人。
如今的南下塘老街，生活氣息猶在，但已被納入到清名橋古運河景區，力圖被打造成一條老字號民俗特色街，所以現在走在南下塘街上，除了年代久遠的民宅，還能看到各種民俗客棧、工藝店鋪等，但總的來說仍是一條略為清寂，帶有煙火氣息的江南老街。
來無錫，遊過了古運河，走過了繁華的南長街，一定記得要來南下塘老街走一走，因為這裡才真正守候著江南的一點舊日時光。
小貼士：
地址：無錫市南門外古運河清名橋街區
門票：古運河清名橋街區免費開放，博物館等參觀要單獨購票（中國絲業博物館門票20元，窯群遺址博物館門票10元，祝大椿故居門票10元）
交通：無錫公交3路、15路、23路、27路、40路、51路、67路、81路、105路均能到達；地鐵：1號線清名橋站下，然後步行1.5公里到達景區。
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